Augusto Comte y el positivismo

Augusto Comte vivió en la Francia de la primera mitad del siglo XIX, un país sacudido por la Revolución Francesa, las guerras napoleónicas y las constantes restauraciones políticas. La sociedad europea se encontraba entre dos fuerzas que parecían incompatibles:

• Orden: la estabilidad de las instituciones, la autoridad, la religión, las costumbres.
• Progreso: la transformación industrial, el desarrollo científico, el cambio social.

La Revolución Francesa había intentado cambiar el mundo invocando principios abstractos como «libertad», «igualdad» y «derechos naturales». Con ello destruyó muchas instituciones del Antiguo Régimen, pero no logró crear un orden estable. La revolución industrial, por su parte, estaba transformando la producción, las ciudades y las clases sociales, y generaba nuevas tensiones.

La pregunta de la época era, en el fondo, la siguiente: ¿cómo puede una sociedad reorganizarse para alcanzar estabilidad y desarrollo sin caer en el caos revolucionario ni volver al absolutismo teológico?

Comte responde: mediante la ciencia. Por eso su lema es:

Orden y progreso

No como dos fuerzas enemigas, sino como dos metas que el conocimiento positivo puede conciliar. Un buen gobierno debería conocer las leyes de la sociedad para prever los efectos de sus decisiones y actuar racionalmente.

Influencias: Saint-Simon y la Escuela Politécnica

Comte fue, en su juventud, secretario y discípulo de Henri de Saint-Simon, un pensador que creía que la sociedad podía reorganizarse científicamente y que la industria debía ser el eje del nuevo orden. De Saint-Simon tomó la idea de que los científicos y los industriales serían los nuevos dirigentes de una sociedad racional.

También influyó en Comte su formación en la Escuela Politécnica de París, una institución dedicada a la formación técnica y científica. De allí sacó su convicción de que el método de las ciencias exactas, basado en observación, leyes y predicción, era el modelo de todo conocimiento riguroso.

Obras principales

Comte expuso su sistema en dos obras centrales:

• Curso de filosofía positiva (1830-1842), donde desarrolla la ley de los tres estadios y la clasificación de las ciencias.
• Discurso sobre el espíritu positivo (1844), una síntesis más breve y didáctica de su pensamiento.

A Comte se le conoce, sobre todo, por dos títulos: fundador del positivismo y padre de la sociología.

La palabra «positivo» no debe confundirse con «optimista» ni con «buena actitud». Para Comte, positivo viene de lo «puesto», lo dado, lo que está ante nosotros como hecho observable. Es positivo el conocimiento que se apoya en los hechos y no en especulaciones.

El positivismo es la corriente filosófica según la cual el único conocimiento auténtico es el que se basa en los fenómenos observables y en las leyes constantes que los relacionan. Todo lo demás —causas últimas, esencias, absolutos, fines sobrenaturales— queda fuera del saber positivo.

Comte caracteriza el saber positivo enfrentándolo al saber que él llama «no positivo» o «negativo». La oposición puede organizarse así:

Esto significa lo siguiente:

• Real: se refiere a hechos que se pueden observar, no a fantasías.
• Útil: sirve para la vida, para prever y transformar las condiciones humanas.
• Cierto: se puede verificar mediante la experiencia; no depende de la mera opinión.
• Preciso: formula leyes, mediciones y relaciones claras.
• Positivo: construye, propone, organiza; no se limita a negar o criticar.
• Relativo: el conocimiento no es absoluto ni eterno; siempre se refiere a relaciones entre fenómenos y puede perfeccionarse.

Frente a este saber, la teología y la metafísica le parecen a Comte saberes:

• Quiméricos: persiguen realidades inaccesibles.
• Inútiles: no sirven para prever ni para organizar la sociedad.
• Inseguros: no se pueden verificar.
• Vagos: hablan de esencias sin precisión.
• Negativos: destruyen creencias, pero no fundan un orden nuevo.
• Absolutos: pretenden captar lo incondicionado.

Dos rasgos metodológicos centrales

El positivismo tiene dos actitudes básicas que conviene distinguir:

• Empirismo fenoménico: solo hay conocimiento real de los hechos observables, es decir, de los fenómenos.
• Escepticismo metafísico: renuncia a investigar temas inaccesibles, como las esencias de las cosas, las causas primeras o últimas, el destino final del universo, etc.

Comte no dice necesariamente que tales realidades no existan; dice que no pueden ser conocidas por el método positivo. Por eso las deja fuera de la ciencia.

La filosofía positivista está dirigida a describir los hechos empíricos

Este es el punto que debes retener con mayor claridad. Frente a la filosofía tradicional, que buscaba esencias, causas últimas o realidades trascendentes, la filosofía positivista de Comte se orienta a describir objetivamente los hechos empíricos y a formular las leyes que los relacionan.

«Ver para prever», «saber para prever, prever para obrar»

Para Comte, la ciencia no es simple acumulación de datos. Conocer fenómenos permite descubrir leyes, y conocer leyes permite anticipar lo que ocurrirá. Por eso afirma:

«Ver para prever.»

Y también:

«Saber para prever, prever para obrar.»

La ciencia tiene, entonces, una finalidad práctica: nos da poder racional sobre la naturaleza y sobre la sociedad. No se trata de contemplar, sino de actuar con conocimiento de las regularidades.

Si el positivismo es la forma madura del conocimiento, ¿cómo llegó la humanidad a él? La respuesta de Comte es su ley de los tres estadios, la tesis más famosa de su filosofía.

Según esta ley, tanto la humanidad en su conjunto como cada individuo pasan por tres etapas intelectuales sucesivas: el estadio teológico, el estadio metafísico y el estadio positivo. Cada estadio es una manera distinta de explicar los fenómenos.

La idea de fondo es histórica: los pueblos no piensan siempre igual; su manera de comprender el mundo cambia, y ese cambio tiene una dirección. La humanidad comienza explicando por dioses, luego por conceptos abstractos y finalmente por leyes científicas.

3.1 Estadio teológico o ficticio

Es el estadio inicial. Su facultad dominante es la imaginación.

El ser humano explica los fenómenos mediante voluntades sobrenaturales: dioses, espíritus, seres personales que actúan sobre el mundo. La lluvia, la enfermedad, la guerra o la buena cosecha son obra de dioses o espíritus.

Comte lo llama también ficticio porque estas explicaciones son creadas por la imaginación, no por la observación. En esta etapa, el conocimiento se expresa como religión.

La vida humana en este estadio es comparable a la niñez: el niño imagina que las cosas actúan con intenciones, que un juguete «quiere» algo, que la lluvia es una persona que llora. Del mismo modo, las primeras sociedades lo explican todo mediante mitos y seres divinos.

Históricamente, el estadio teológico es provisional o preparatorio: cumple la función de dar las primeras explicaciones del mundo y de hacer posible la vida social mediante creencias compartidas.

Dentro del estadio teológico, Comte suele distinguir tres momentos sucesivos: el fetichismo, el politeísmo y el monoteísmo. Se pasa de atribuir vida y voluntad a los objetos, a creer en muchos dioses y finalmente en un solo Dios.

Ejemplos típicos del estadio teológico:

• Explicar el trueno como la ira de un dios.
• Creer que una plegaria a Dios basta para sanar una enfermedad.
• Relatar la creación del mundo como acto divino.
• Atribuir la buena fortuna a una deidad protectora.

3.2 Estadio metafísico o abstracto

Es el estadio intermedio. Su facultad dominante es la razón especulativa.

Aquí los dioses son reemplazados por abstracciones personificadas: la Naturaleza, la Razón, el Espíritu, la Libertad, el Alma, la Energía, los Derechos Naturales. Estas entidades no son dioses personales, pero tampoco son hechos observables. Se usan como causas y esencias para explicar los fenómenos.

Comte lo llama abstracto porque sus conceptos son construcciones de la razón, no realidades que se puedan observar. Es el estadio de la filosofía idealista.

En este estadio, el ser humano ya no cree en mitos, pero todavía busca causas últimas y esencias ocultas. Pregunta «¿cuál es la naturaleza del hombre?», «¿cuál es la esencia de la sociedad?», «¿cuál es el fin de la historia?». Todas son preguntas típicamente metafísicas.

Su función histórica es transitoria: sirve para disolver las explicaciones teológicas y preparar el camino hacia el saber positivo. Es la etapa de la juventud: crítica, inquieta, amante de las ideas abstractas, pero aún incapaz de construir un orden estable.

Ejemplos típicos del estadio metafísico:

• Decir que el hombre es bueno por naturaleza.
• Explicar la caída de los cuerpos por su «tendencia natural» a ocupar su lugar natural.
• Sostener que la sociedad debe organizarse según el «contrato social» o la «voluntad general».
• Hablar de la «esencia del alma» para explicar la conciencia.

3.3 Estadio positivo o científico

Es el estadio final. Su facultad dominante es la observación y la experimentación.

El espíritu positivo renuncia a preguntar por las causas primeras o los fines últimos. Ya no se pregunta por qué existe algo en el sentido profundo, sino cómo se comporta. Observa los hechos, los compara, experimenta y formula leyes invariables, es decir, relaciones constantes entre fenómenos.

Por eso, en este estadio:

Los fenómenos se describen y se explican a partir de leyes invariables.

El conocimiento se expresa como ciencia. Es la etapa de la madurez humana, tanto individual como histórica.

Ejemplos típicos del estadio positivo:

• En lugar de preguntar por la esencia del calor, medir la temperatura, estudiar la dilatación de los cuerpos y formular leyes de la termodinámica.
• En lugar de buscar la causa última de la enfermedad, observar microorganismos, experimentar con tratamientos y establecer relaciones constantes entre causas y efectos.
• En lugar de apelar a la «naturaleza social del hombre», observar los hechos sociales y formular leyes de la vida social.

El estadio positivo no es transitorio: es final. Es el estadio en el que el conocimiento alcanza su forma definitiva, porque se apoya en hechos comprobables y en leyes que permiten prever.

3.4 Tabla comparativa de los tres estadios

Esta ley es central no solo porque describe la historia, sino porque le da a Comte la clave para entender en qué momento se encuentra la humanidad y qué debe hacer: superar definitivamente la etapa metafísica y construir el orden social sobre la ciencia.

¿Qué hace exactamente un científico positivo cuando investiga? Comte responde con un procedimiento que se apoya en los hechos.

1. Observa los fenómenos. Toma datos de la experiencia, no de la imaginación ni de la pura razón.
2. Compara y experimenta. Varía las condiciones para ver qué cambia y qué permanece.
3. Formula leyes. Establece relaciones constantes entre fenómenos. Una ley no es una orden divina ni una ley jurídica; es una regularidad: «si se presenta A, entonces se presenta B, en determinadas condiciones».
4. Prevé. Con la ley puede anticipar lo que ocurrirá.
5. Actúa. Usa la previsión para intervenir racionalmente en la naturaleza o en la sociedad.

Qué rechaza el espíritu positivo

El método positivo implica una renuncia consciente:

• No busca causas primeras. No pregunta qué originó el universo en un sentido absoluto.
• No busca causas finales. No pregunta para qué último fin existe algo.
• No investiga esencias. La «esencia» de las cosas es inaccesible a la experiencia.
• No usa un lenguaje trascendente. Términos como «lo absoluto», «el ser en sí», «la sustancia última» quedan fuera de la ciencia.

Esto no significa que Comte prohíba sentir o creer; significa que el conocimiento científico se limita a lo que puede ser comprobado.

Para Comte, las ciencias no son un conjunto desordenado. Deben ordenarse según dos criterios:

• Criterio dogmático: por el grado de generalidad y complejidad de sus objetos.
• Criterio histórico: por el orden en que fueron apareciendo o madurando.

La clasificación resultante, de la ciencia más general, simple y antigua a la más compleja, concreta y reciente, es:

1. Matemática
2. Astronomía
3. Física
4. Química
5. Fisiología (o biología)
6. Física social (o sociología)

Cada ciencia depende de la anterior: la astronomía usa matemática; la física usa matemática y astronomía para situarse; la química usa la física; la fisiología usa la química; y la sociología depende de todas las anteriores.

La sociología es, para Comte, la ciencia que completa el cuadro de las ciencias positivas. Su objeto es la sociedad, entendida como un fenómeno natural más, sujeto a leyes. Comte la llamó primero física social, precisamente para subrayar que la vida social puede estudiarse con el mismo espíritu que la física estudia la naturaleza.

Estática y dinámica social

Comte divide la sociología en dos grandes ramas:

• Estática social: estudia el orden. Se ocupa de los elementos que componen la sociedad y de las relaciones entre ellos: individuos, familia, división del trabajo, poder político, lenguaje y religión.
• Dinámica social: estudia el progreso. Se ocupa de las leyes del desarrollo social. La principal de esas leyes es la ley de los tres estadios.

De esta manera, la sociología une las dos grandes preocupaciones de Comte: el orden y el progreso. La estática muestra cómo se mantiene unida la sociedad; la dinámica muestra cómo avanza.

La sociocracia

Si la sociología permite conocer las leyes de la sociedad, entonces también permite aplicarlas. Comte propone que la organización social se base en ese conocimiento. A esa organización racional de la sociedad le llama sociocracia.

La sociocracia no es una dictadura caprichosa: es el ideal de una sociedad dirigida según leyes sociológicas, con el fin de garantizar simultáneamente el orden y el progreso.

La psicología no aparece como ciencia independiente

En la clasificación de Comte no hay una psicología positiva autónoma. Para él, los llamados fenómenos mentales no pueden observarse como un objeto independiente: o bien son procesos orgánicos que corresponden a la fisiología, o bien son contenidos espirituales que corresponden a la sociología. Por eso la psicología no figura en su escala de ciencias.

La religión de la Humanidad

En su etapa madura, Comte dio un giro que sorprende a muchos lectores. Sostuvo que la ciencia no basta para unir emocionalmente a los hombres. Propuso entonces una religión de la Humanidad, una especie de religión laica en la que el «Gran Ser» no es Dios, sino la Humanidad. El amor a la humanidad debía ser el sentimiento que uniera a los hombres, y la ciencia el instrumento para servirla.

Este punto ha aparecido en prácticas preuniversitarias: Comte consideró que la ciencia debe servir a la humanidad y que debe demostrarse un amor a ella.

El positivismo no se quedó en Francia. Se convirtió en una corriente de alcance mundial, especialmente en América Latina. Su lema «Orden y progreso» fue adoptado por la bandera del Brasil, y su fe en la ciencia y en la educación técnica influyó en generaciones de intelectuales.

En el Perú, después de la derrota en la Guerra con Chile, muchos pensadores buscaron explicaciones para el atraso nacional y propuestas para modernizar el país. El positivismo ofrecía una receta atractiva: más ciencia, más educación técnica, menos privilegios tradicionales, fe en el orden y en el progreso material. Esta influencia se dejó sentir en intelectuales como Manuel González Prada y en la llamada generación del 900.

No es necesario profundizar aquí en los detalles, pero sí conviene recordar que el positivismo fue, durante varias décadas, la ideología de la modernización en América Latina.