Hidrosfera I y II

1.1 ¿Qué es la hidrosfera?

La hidrosfera es la capa de la Tierra formada por todas las aguas del planeta, en sus tres estados:

• Líquido: océanos, mares, ríos, lagos, aguas subterráneas.
• Sólido: glaciares, casquetes polares, hielo flotante, nieve.
• Gaseoso: vapor de agua atmosférico.

Aproximadamente el 71 % de la superficie terrestre está cubierta por agua. Por eso, vista desde el espacio, la Tierra se percibe como un planeta azul. Sin embargo, la mayor parte de esa agua no es directamente utilizable para consumo humano.

1.2 Agua salada y agua dulce

Del total de agua del planeta:

Este dato es clave: el agua dulce, que es la que necesitamos para beber, cultivar y desarrollar la industria, es una fracción muy pequeña del total.

Pero además, dentro de ese 3 % de agua dulce, la distribución también es muy desigual:

Es decir, la imagen que solemos tener de ríos y lagos como principales fuentes de agua dulce es engañosa. La mayor reserva de agua dulce del planeta está en los glaciares y casquetes polares, seguida por el agua subterránea. El agua superficial, que es la más visible y la que históricamente permitió el desarrollo de ciudades y culturas, representa solo el 1 % del agua dulce.

Por continentes, América se suele destacar por tener una alta disponibilidad relativa de agua por habitante, aunque internamente la distribución es muy desigual: hay cuencas enormes como la del Amazonas y zonas áridas como la costa peruana.

2.1 Los océanos

Los océanos son las grandes masas de agua salada que separan los continentes. Son los principales componentes de la hidrosfera: concentran casi toda el agua del planeta y regulan el clima mundial, porque absorben calor, lo transportan mediante corrientes y liberan humedad hacia la atmósfera.

Podemos reconocer cinco océanos principales:

El agua oceánica no es agua pura: contiene sales disueltas, especialmente cloruro de sodio. La salinidad promedio del agua de mar suele ubicarse alrededor de los 35 gramos de sal por litro, aunque es mayor en mares cerrados de clima cálido, donde la evaporación es intensa, y menor cerca de las desembocaduras de ríos caudalosos.

2.2 Los mares

Un mar es una parte del océano que se encuentra próxima a los continentes o que ha quedado semiencerrada por tierras. En general, los mares son menos extensos, menos profundos y presentan una salinidad más variable que los océanos abiertos.

Según su posición respecto al océano y a los continentes, los mares pueden clasificarse en:

• Mares litorales o de borde: son los que bordean un continente y están ampliamente abiertos al océano. Ejemplos: el mar Caribe, el mar de la China Meridional o el mar del Norte.
• Mares continentales o interiores: se ubican dentro de un continente y se comunican con el océano mediante un estrecho. Ejemplos: el mar Mediterráneo, el mar Rojo, el mar Báltico o el mar Negro.
• Mares cerrados: no tienen comunicación directa con el océano. En sentido estricto, muchos de ellos son grandes lagos salados, aunque su nombre histórico los llame mares. Ejemplos: el mar Caspio, el mar de Aral y el mar Muerto.

No debes confundir, por tanto, el mar Caspio con un océano: es el mayor lago del mundo en extensión, aunque de agua salada.

2.3 Dinámica de las aguas oceánicas

Las aguas oceánicas están en constante movimiento. Los tres movimientos principales son:

a) Olas

Las olas son ondulaciones de la superficie del agua producidas principalmente por el viento. En una ola, la energía se desplaza, pero el agua no viaja grandes distancias: cada partícula describe un movimiento casi circular y vuelve aproximadamente a su posición. Las olas son importantes para modelar las costas mediante erosión y acumulación de sedimentos.

b) Mareas

Las mareas son ascensos y descensos periódicos del nivel del mar. Su causa principal es la atracción gravitacional de la Luna y, en menor medida, del Sol. La Luna atrae la masa de agua del lado de la Tierra que está frente a ella y genera un abultamiento; otro abultamiento se produce en el lado opuesto por el efecto del movimiento del sistema Tierra-Luna.

Cuando el nivel del agua sube se habla de pleamar o marea alta; cuando baja, de bajamar o marea baja.

c) Corrientes marinas

Las corrientes marinas son desplazamientos de grandes masas de agua dentro del océano, como si fueran ríos dentro del mar. Se originan por los vientos planetarios, por diferencias de temperatura y salinidad, y por la rotación terrestre, que desvía su trayectoria mediante el efecto de Coriolis.

Las corrientes pueden ser cálidas o frías. Un ejemplo muy importante para el Perú es la Corriente Peruana o de Humboldt, una corriente fría que recorre la costa peruana de sur a norte. Esta corriente es clave para la riqueza pesquera del mar peruano y para la aridez de la costa, porque enfría el aire y reduce las lluvias. Su debilitamiento temporal está relacionado con el Fenómeno El Niño, que estudiaste en el tema anterior.

3.1 Definición y características

Un río es una corriente de agua dulce que circula por un cauce o lecho, desde las zonas altas hacia las zonas bajas, por acción de la gravedad.

Los ríos presentan los siguientes elementos y características:

• Cauce o lecho: canal por donde discurre el agua.
• Caudal: volumen de agua que transporta un río por unidad de tiempo. Puede variar según las lluvias, la estación, los deshielos y el uso humano.
• Régimen: comportamiento del caudal a lo largo del año. Un río de régimen regular mantiene caudales parecidos; uno de régimen irregular presenta fuertes variaciones.
• Naciente: lugar donde se origina, que puede ser un manantial, una laguna, un deshielo o la confluencia de otros ríos.
• Desembocadura: lugar donde el río termina, ya sea en otro río, en un lago o en el océano.

La desembocadura puede adoptar formas distintas. Un delta se forma cuando el río deposita gran cantidad de sedimentos en su desembocadura y se divide en varios brazos, como ocurre con el Nilo. Un estuario es una desembocadura amplia en forma de embudo, invadida por el mar, donde se mezclan agua dulce y salada, como en el río de la Plata.

3.2 La cuenca hidrográfica

Una cuenca hidrográfica es la superficie delimitada por la divisoria de aguas, dentro de la cual las aguas de lluvia, deshielo y escorrentía drenan hacia un colector común, que puede ser un río principal, un lago o el océano.

Dentro de una cuenca se encuentran:

• Divisoria de aguas: línea de cumbres que separa una cuenca de otra.
• Río principal: colector o río que da nombre a la cuenca y recoge las aguas de sus tributarios.
• Afluente o tributario: río secundario que aporta caudal al río principal. En la cuenca del río Rímac, por ejemplo, el río Santa Eulalia es un afluente importante.
• Efluente o emisario: corriente que evacúa el agua de un lago o de una zona hídrica hacia otro curso. No debe confundirse con el afluente: el afluente llega al río principal; el efluente sale de un lago o humedal.

Las cuencas pueden ser:

• Exorreicas: drenan sus aguas hacia el océano. Son las más comunes.
• Endorreicas: drenan hacia un lago o salar interior, sin salida al mar. Ejemplo: la cuenca del lago Titicaca.
• Arreicas: no logran formar una red de drenaje permanente; el agua se pierde por evaporación o infiltración, como ocurre en algunos desiertos.

3.3 Partes de una cuenca y de un río

Un río y su cuenca pueden dividirse en tres grandes sectores, cada uno con procesos dominantes:

Cuenca alta o cabecera

Es la parte más elevada. Aquí se ubican glaciares, lagunas altoandinas, bofedales y fuertes pendientes. Predomina la erosión y el relieve es accidentado, con quebradas y cañones. En el Perú, las lagunas altoandinas de la cuenca alta son importantes para la regulación hídrica y para la construcción de reservorios y represas.

Cuenca media

Es el sector intermedio. Las pendientes disminuyen, el río recorre valles más definidos y transporta sedimentos. En esta parte se aprovecha el agua para la agricultura, la generación hidroeléctrica y el abastecimiento de poblaciones.

Cuenca baja

Es la parte final, de menor pendiente. El río pierde fuerza, deposita sedimentos y forma llanuras aluviales, conos deyectivos, deltas o estuarios. Es la zona de mayor actividad agrícola, urbana y portuaria.

3.4 Principales ríos del mundo

Para el examen es útil ubicar algunos ríos relevantes por continente, especialmente por su ubicación y desembocadura.

En el caso africano, que fue evaluado directamente en un examen reciente, conviene fijar bien la localización: el Nilo no desemboca en el mar Rojo, sino en el Mediterráneo; el Níger drena hacia el golfo de Guinea, y el lago Victoria es la mayor masa lacustre del continente.

4.1 Definición y características

Un lago es una masa de agua acumulada en una depresión de la superficie terrestre, generalmente dulce, sin comunicación directa con el mar. A diferencia de los ríos, el agua de un lago se encuentra relativamente quieta, aunque puede tener movimientos internos.

Los lagos pueden formarse por diversas causas:

• Origen glaciar: depresiones excavadas por glaciares; por ejemplo, muchos lagos de Canadá y las lagunas altoandinas.
• Origen tectónico: hundimientos o fallas de la corteza; por ejemplo, el lago Baikal y los grandes lagos de la grieta africana.
• Origen volcánico: cráteres volcánicos que se llenan de agua.
• Origen residual: restos de antiguos mares que quedaron aislados, como el mar Caspio.

Según tengan o no salida de agua:

• Lagos exorreicos: poseen un efluente que les permite drenar hacia el océano. Ejemplo: el lago Victoria, que es una de las fuentes del Nilo.
• Lagos endorreicos: no tienen salida al mar; pierden agua por evaporación e infiltración. Suelen ser salados. Ejemplo: el mar Caspio.

4.2 Principales lagos del mundo

El lago Victoria es un ejemplo perfecto de la relación entre lagos y ríos: se encuentra en la parte centro-oriental de África y su efluente, el Nilo Blanco, conecta este lago con la cuenca del Nilo.

5.1 ¿Qué es un glaciar?

Un glaciar es una gran masa de hielo que se forma sobre la superficie terrestre por la acumulación, compactación y recristalización de nieve durante largos periodos. Los glaciares forman parte de la criósfera, es decir, del conjunto de aguas en estado sólido del planeta.

Existen varios tipos de glaciares:

• Casquetes de hielo continentales: enormes masas de hielo que cubren extensas superficies, como la Antártida y Groenlandia.
• Plataformas de hielo flotantes: extensiones de hielo unidas a glaciares continentales que flotan sobre el mar.
• Campos de hielo: áreas extensas de hielo en zonas montañosas.
• Glaciares de valle o de montaña: masas de hielo que ocupan valles en cordilleras, como los glaciares andinos.

En el Perú, los glaciares son principalmente de montaña y se ubican en las cordilleras andinas, a altitudes cercanas a los 5000 m s. n. m. Son glaciares tropicales, porque se encuentran en la zona intertropical, pero a gran altitud.

5.2 El dinamismo glaciar y la pérdida de masa

Un glaciar no es una masa inmóvil. Tiene un equilibrio de masa entre la acumulación de nieve en su parte alta y la pérdida de hielo por fusión, evaporación o desprendimiento en su parte baja.

• Si la acumulación supera a la ablación (pérdida), el glaciar gana masa y avanza.
• Si la ablación supera a la acumulación, el glaciar pierde masa y retrocede.

En las últimas décadas, el calentamiento global ha provocado que la mayoría de los glaciares tropicales peruanos pierdan masa de manera acelerada.

5.3 Importancia de los glaciares

Los glaciares son importantes por varias razones:

• Son reservas estratégicas de agua dulce sólida.
• Almacenan agua y la liberan de forma paulatina en las épocas secas.
• Alimentan lagunas, quebradas, ríos y acuíferos cuenca abajo.
• Regulan el clima local y participan en el balance energético de la Tierra.
• Su superficie helada refleja radiación solar gracias al albedo; si el hielo se cubre de hollín o partículas oscuras, el albedo disminuye y el derretimiento se acelera.

En el Perú, los glaciares tienen especial importancia porque el país posee la mayor extensión de glaciares tropicales del mundo, aproximadamente el 71 % del total mundial. Sin embargo, según la Autoridad Nacional del Agua (ANA), el Perú ha perdido alrededor del 51 % de su superficie glaciar en los últimos 50 años debido al cambio climático. El nevado Pastoruri, por ejemplo, ha mostrado un retroceso notable; mientras que glaciares más altos y extensos, como los del Huascarán, han resistido mejor.

Pero debe evitarse una exageración frecuente: los glaciares no son la fuente de todos los ríos de la vertiente del Pacífico. Muchos ríos costeros dependen de lluvias, lagunas, manantiales y acuíferos. Tampoco son los únicos factores que definen la biodiversidad altoandina; contribuyen a la regulación hídrica de ecosistemas como queñuales y bofedales, pero la biodiversidad depende también del clima, los suelos y la altitud.

6.1 Formas de aprovechamiento del agua

El ser humano utiliza el agua para múltiples fines:

• Uso doméstico: consumo humano, higiene, preparación de alimentos.
• Uso comercial y vial: navegación fluvial y marítima, transporte.
• Uso industrial: producción de bienes, refrigeración, generación hidroeléctrica.
• Uso agropecuario: riego de cultivos y ganadería.
• Uso piscícola: crianza de peces.

En el Perú, la agricultura es la principal consumidora de agua, con cerca del 80 % del consumo. Le siguen, en proporciones mucho menores, el uso doméstico, la industria y la minería. Además, una proporción alta de la energía eléctrica del país tiene origen hidroeléctrico, lo que hace del agua un recurso energético estratégico.

6.2 Manejo de cuencas

El manejo de cuencas consiste en planificar y usar de manera integrada el agua, el suelo, la vegetación y los demás recursos de una cuenca para satisfacer las necesidades humanas sin degradar el ambiente.

Una cuenca no es solo agua: también contiene suelos, bosques, pastizales, minerales, poblaciones y actividades económicas. Por eso, si se contamina la cuenca alta, los efectos se trasladan río abajo. Esto es muy visible en el Perú, donde ciudades como Lima dependen de la cuenca del río Rímac, y esta recibe presiones desde la minería, la agricultura, la industria y los centros urbanos.

La gestión del agua en el Perú es supervisada por la Autoridad Nacional del Agua (ANA), que se encarga de regular su uso, proteger su calidad y promover la conservación de las cuencas. Muchas crisis hídricas actuales no se deben solo a la escasez física del agua, sino a problemas de gobernanza, planificación y distribución.

6.3 Contaminación del agua

Las principales fuentes de contaminación del agua son:

• Aguas residuales domésticas: desagües urbanos sin tratamiento, basura arrojada a ríos y canales.
• Residuos industriales: vertidos de fábricas con sustancias químicas.
• Relaves mineros y aguas ácidas: metales pesados y compuestos tóxicos que dañan ríos y suelos.
• Agroquímicos: fertilizantes y plaguicidas usados en exceso, que se infiltran y contaminan aguas subterráneas y cursos superficiales.

En el Perú, esta problemática es especialmente seria en ríos como el Rímac o el Mantaro. El río Rímac recibe contaminación urbana e industrial; el río Mantaro recibe vertimientos mineros e industriales en la sierra central. La contaminación reduce la disponibilidad de agua apta para el consumo y genera conflictos sociales, porque el agua de calidad se vuelve escasa en zonas densamente pobladas.

Este panorama permite comprender por qué el tema siguiente de hidrografía del Perú no se limita a memorizar nombres de ríos: es una herramienta para entender problemas reales de gestión territorial.