Tejido sanguíneo

Cuando se observa al microscopio un frotis sanguíneo, se ven células libres suspendidas en un líquido. Las células no están unidas entre sí; esta es una diferencia clave con el tejido epitelial que estudiamos anteriormente, cuyas células están adheridas por uniones estrechas. En la sangre, las células se desplazan arrastradas por el plasma.

La sangre es un tejido conectivo porque, desde el punto de vista embriológico e histológico, sus células derivan del mesénquima y están inmersas en una matriz extracelular líquida: el plasma. Especializado significa que su matriz no es sólida como la del hueso ni gelatinosa como la del cartílago, sino fluida.

Características generales:

• Representa aproximadamente 8 % del peso corporal.
• En un adulto hay en promedio entre 4,5 y 5,5 litros de sangre.
• Tiene una temperatura cercana a 37 °C.
• Su pH es ligeramente alcalino, entre 7,35 y 7,45.
• Es de color rojo intenso en las arterias (sangre oxigenada) y rojo oscuro en las venas (sangre con mayor concentración de dióxido de carbono).

La sangre cumple tres grandes funciones: transporte, regulación y protección.

2.1. Transporte

Es la función más evidente y una de las más preguntadas. La sangre transporta:

• Gases respiratorios: oxígeno desde los pulmones hacia los tejidos y dióxido de carbono desde los tejidos hacia los pulmones.
• Nutrientes: glucosa, aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas y minerales, absorbidos en el tubo digestivo y distribuidos a todas las células.
• Hormonas: desde las glándulas endocrinas hasta sus órganos blanco.
• Desechos metabólicos: urea, ácido úrico, creatinina, desde los tejidos hacia los riñones.
• Calor metabólico: desde los músculos o el hígado hacia otras regiones, contribuyendo a la regulación térmica.

2.2. Regulación

La sangre participa en la homeostasis, es decir, en el mantenimiento de las condiciones internas estables. Regula:

• La temperatura corporal.
• El pH mediante sistemas amortiguadores como el bicarbonato.
• El equilibrio hídrico y electrolítico.

2.3. Protección

La sangre contiene células y proteínas que defienden al organismo frente a microorganismos y sustancias extrañas. Además, mediante la coagulación, evita la pérdida excesiva de sangre cuando un vaso se rompe.

Si se extrae una muestra de sangre y se coloca en un tubo con anticoagulante, al centrifugarla se separa en dos grandes porciones:

El plasma representa aproximadamente el 55 % del volumen sanguíneo. Los elementos formes —eritrocitos, leucocitos y plaquetas— representan alrededor del 45 %. El porcentaje del volumen sanguíneo ocupado por los eritrocitos se denomina hematocrito.

Es importante no confundir plasma con suero: el plasma contiene fibrinógeno y otros factores de coagulación; el suero es el líquido que queda después de que la sangre coagula y, por lo tanto, ya no contiene fibrinógeno.

El plasma es un líquido amarillento compuesto aproximadamente por:

• Agua (90–92 %): actúa como disolvente y medio de suspensión.
• Proteínas plasmáticas (7–8 %): albúmina, globulinas y fibrinógeno.
• Nutrientes: glucosa, aminoácidos, lípidos, vitaminas.
• Gases disueltos: oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno.
• Desechos: urea, ácido úrico, bilirrubina.
• Hormonas.
• Minerales y electrolitos: sodio, potasio, calcio, hierro, bicarbonato, cloruro.

Las principales proteínas plasmáticas son:

El plasma también transporta gases disueltos en pequeña proporción. Del oxígeno total que lleva la sangre, aproximadamente el 3 % viaja disuelto en el plasma y el 97 % unido a la hemoglobina. El dióxido de carbono se transporta de tres maneras: alrededor del 7 % disuelto en el plasma, el 23 % unido a la hemoglobina como carbaminohemoglobina y el 70 % como ion bicarbonato en el plasma.

Los elementos formes se clasifican en tres grupos:

A continuación estudiaremos cada uno en detalle.

6.1. Morfología y características

Los eritrocitos son las células más abundantes de la sangre. En los mamíferos, incluido el ser humano, son anucleados: pierden el núcleo durante su maduración para dejar más espacio a la hemoglobina. Tienen forma de disco bicóncavo, lo que les da una gran superficie de intercambio y flexibilidad para atravesar capilares muy delgados.

Carecen de mitocondrias, por lo que obtienen su energía únicamente mediante glucólisis anaeróbica. Su vida media es de aproximadamente 120 días, al cabo de los cuales son destruidos principalmente en el bazo y el hígado.

6.2. Hemoglobina y transporte de gases

La proteína más importante del eritrocito es la hemoglobina (Hb), una proteína formada por cuatro subunidades, cada una con un grupo hemo que contiene hierro en estado ferroso $Fe^{2+}$. El hierro es el átomo que se une reversiblemente al oxígeno.

El transporte de oxígeno se puede representar así:

$$Hb + O_2 \rightleftharpoons HbO_2$$

Cuando la hemoglobina está unida al oxígeno se llama oxihemoglobina y predomina en la sangre arterial. Al llegar a los tejidos, donde la presión de oxígeno es baja, la hemoglobina libera el oxígeno.

El dióxido de carbono se transporta en forma de:

• Ion bicarbonato (70 %): el $CO_2$ ingresa al eritrocito, donde la anhidrasa carbónica cataliza la reacción $CO_2 + H_2O \rightleftharpoons H_2CO_3$, que se disocia en $H^+$ y $HCO_3^-$. El bicarbonato sale al plasma.
• Carbaminohemoglobina (23 %): el $CO_2$ se une directamente a la hemoglobina.
• Disuelto en plasma (7 %).

6.3. Valores normales

6.4. Alteraciones relacionadas con los eritrocitos y la hemoglobina

• Anemia ferropénica: disminución de hemoglobina por déficit de hierro. Como el hierro es indispensable para formar el grupo hemo, su carencia reduce la capacidad de transportar oxígeno.
• Talasemia: trastorno hereditario en el que se produce una hemoglobina anormal y los eritrocitos se destruyen con mayor facilidad, lo que genera anemia.
• Hemocromatosis: acumulación excesiva de hierro en el organismo; es, en cierto modo, el caso contrario a la anemia ferropénica.
• Policitemia: aumento excesivo del número de eritrocitos, lo que vuelve la sangre más viscosa.

Los leucocitos son las células de la defensa. A diferencia de los eritrocitos, son nucleadas, tienen organelos y pueden salir de los vasos sanguíneos mediante la diapédesis para llegar a los tejidos donde ocurre la infección.

Se clasifican en dos grandes grupos según la presencia o ausencia de gránulos visibles en su citoplasma:

• Granulocitos: neutrófilos, eosinófilos y basófilos.
• Agranulocitos: linfocitos y monocitos.

A continuación se describen sus características morfológicas y funcionales.

7.1. Neutrófilos

Son los leucocitos más abundantes: constituyen entre el 50 y 70 % del total. Su núcleo es polimorfonuclear, es decir, presenta de 2 a 5 lóbulos conectados por finos filamentos. Su citoplasma contiene gránulos finos que se tiñen débilmente.

Función: son los primeros en llegar a la zona de infección. Fagocitan bacterias y forman pus al morir. Se les considera la primera línea de defensa celular.

7.2. Eosinófilos

Constituyen del 1 al 4 % de los leucocitos. Su núcleo suele ser bilobulado y su citoplasma posee gránulos grandes que se tiñen de color rojo anaranjado con eosina.

Función: participan en la defensa contra parásitos (helmintos) y en las reacciones alérgicas.

7.3. Basófilos

Son los leucocitos menos abundantes: del 0,5 al 1 %. Tienen un núcleo en forma de S que a menudo queda oculto por los gránulos gruesos de color azul violáceo.

Función: liberan histamina, que dilata los vasos y aumenta la permeabilidad, y heparina, un anticoagulante. Participan en las respuestas alérgicas e inflamatorias.

7.4. Linfocitos

Constituyen del 20 al 40 % de los leucocitos. Son células relativamente pequeñas, con un núcleo redondo grande que ocupa casi todo el citoplasma, el cual aparece como un delgado anillo azul.

Función: son los responsables de la inmunidad específica. Se dividen en:

• Linfocitos B: producen anticuerpos.
• Linfocitos T: destruyen células infectadas y coordinan la respuesta inmunitaria.
• Células NK (natural killer): destruyen células tumorales o infectadas sin necesidad de una exposición previa.

7.5. Monocitos

Constituyen del 2 al 8 %. Son los leucocitos más grandes. Su núcleo es arriñonado o en herradura, y su citoplasma es abundante, de color azul grisáceo.

Función: al salir de la sangre a los tejidos, se transforman en macrófagos, grandes fagocitos que ingieren microorganismos, células muertas y restos celulares. También presentan antígenos a los linfocitos para activar la respuesta específica.

7.6. Orden de abundancia

De menor a mayor concentración en sangre periférica, el orden de los leucocitos es:

1. Basófilos (0,5–1 %)
2. Eosinófilos (1–4 %)
3. Monocitos (2–8 %)
4. Linfocitos (20–40 %)
5. Neutrófilos (50–70 %)

7.7. Valores normales y alteraciones de los leucocitos

El recuento normal de leucocitos es de 4 000 a 11 000 por mm³.

• Leucocitosis: aumento del número de leucocitos, común en infecciones.
• Leucopenia: disminución del número de leucocitos, que reduce la capacidad de defensa.
• Leucemia: cáncer de la sangre caracterizado por la proliferación descontrolada de glóbulos blancos anormales.

8.1. Características de las plaquetas

Las plaquetas, también llamadas trombocitos, no son células completas: son fragmentos citoplasmáticos de células grandes llamadas megacariocitos que se encuentran en la médula ósea. Carecen de núcleo y su recuento normal es de 150 000 a 450 000 por mm³. Su vida media es de aproximadamente 7 a 10 días.

8.2. Función: hemostasia

La hemostasia es el conjunto de mecanismos que detienen el sangrado. Ocurre en varias etapas:

1. Vasoconstricción: el vaso sanguíneo lesionado se contrae para reducir el flujo de sangre.
2. Tapón plaquetario: las plaquetas se adhieren al colágeno del vaso dañado, se activan y se agregan formando un tapón provisional.
3. Coagulación: se forma una red de fibrina que refuerza el tapón plaquetario y atrapa células sanguíneas, formando el coágulo definitivo.

8.3. Coagulación

La coagulación es una cascada de reacciones en la que participan varios factores de coagulación. De manera simplificada:

• La lesión vascular activa la tromboplastina tisular.
• Junto con el calcio y otros factores, convierte la protrombina en trombina.
• La trombina convierte el fibrinógeno (proteína soluble del plasma) en fibrina (insoluble).
• La fibrina forma una malla que atrapa eritrocitos, leucocitos y plaquetas.

Así, el coágulo sella la herida. Posteriormente, la fibrinólisis disuelve el coágulo cuando el tejido se repara.

8.4. Alteraciones de la coagulación

• Trombocitopenia: recuento bajo de plaquetas, lo que favorece hemorragias.
• Hemofilia: enfermedad hereditaria caracterizada por la deficiencia de algún factor de coagulación, lo que altera la formación de fibrina.
• Trombosis: formación de un coágulo dentro de un vaso no lesionado, que puede obstruir el flujo sanguíneo.

La hemopoyesis es el proceso de formación de los elementos formes de la sangre. En el embrión ocurre en el saco vitelino, luego en el hígado y el bazo, y a partir del quinto mes de gestación, en la médula ósea. En el adulto, la hemopoyesis se localiza sobre todo en la médula ósea roja de los huesos planos y de las epífisis de los huesos largos.

Todas las células sanguíneas derivan de una célula madre hematopoyética pluripotencial. Esta da origen a dos grandes líneas:

• Línea mieloide: produce eritrocitos, plaquetas, neutrófilos, eosinófilos, basófilos y monocitos.
• Línea linfoide: produce linfocitos.

La regulación se da mediante factores de crecimiento como la eritropoyetina, que estimula la producción de eritrocitos; la trombopoyetina, que estimula la formación de plaquetas; y las interleucinas y factores estimulantes de colonias, que regulan la producción de leucocitos.

La membrana de los eritrocitos presenta antígenos que determinan el grupo sanguíneo. Los sistemas más importantes son el ABO y el Rh.

10.1. Sistema ABO

Según la presencia de antígenos A y B, una persona puede ser:

• El grupo AB es receptor universal porque no tiene anticuerpos contra A ni B.
• El grupo O es donante universal porque sus eritrocitos no poseen antígenos A ni B.

10.2. Sistema Rh

Se refiere a la presencia o ausencia del antígeno D:

• Rh positivo: presenta el antígeno D.
• Rh negativo: no lo presenta.

La incompatibilidad Rh es importante en el embarazo: si una madre Rh negativa tiene un hijo Rh positivo, puede sensibilizarse y producir anticuerpos anti-Rh que afecten un segundo embarazo.

Los linfocitos no solo son células sanguíneas; son los protagonistas de la respuesta inmunitaria específica. La inmunidad puede clasificarse de la siguiente manera:

11.1. Según el origen

• Inmunidad innata: es la que se tiene desde el nacimiento. Incluye barreras físicas como la piel, células fagocíticas como los neutrófilos y macrófagos, y sustancias antimicrobianas.
• Inmunidad adquirida o adaptativa: se desarrolla a lo largo de la vida tras el contacto con un antígeno. Es altamente específica y genera memoria inmunológica.

11.2. Según el mecanismo

• Inmunidad humoral: mediada por anticuerpos producidos por los linfocitos B.
• Inmunidad celular: mediada por linfocitos T, que atacan directamente células infectadas o activan a otras células.

11.3. Inmunidad activa y pasiva

En la inmunidad activa, el propio sistema inmunitario fabrica los anticuerpos y genera memoria; en la pasiva, se reciben anticuerpos ya hechos, por lo que la protección es inmediata pero temporal.