Estructura de mercados

Una estructura de mercado es la forma en que se organizan los participantes de un mercado: cuántos son, qué tipo de producto venden, qué tanta información tienen, qué facilidades existen para entrar o salir y, sobre todo, quién influye sobre el precio.

Los economistas no describen cada mercado real con todas sus particularidades, sino que construyen modelos: representaciones simplificadas que permiten entender cómo funcionan los mercados. Los modelos más usados son:

• Competencia perfecta.
• Monopolio.
• Oligopolio.
• Competencia monopolística.
• Monopsonio.
• Oligopsonio.

Todos ellos pueden clasificarse según el poder de mercado que tengan los agentes.

1.1. El poder de mercado

Se llama poder de mercado a la capacidad de un comprador o de un vendedor para influir individualmente sobre el precio de un bien o servicio. Esta es la variable central que permite ordenar las estructuras de mercado.

Si ningún agente puede influir en el precio, decimos que hay competencia perfecta y que no existe poder de mercado.

Si algún agente puede influir en el precio, hablamos de competencia imperfecta y decimos que existe poder de mercado.

1.2. Criterios para clasificar estructuras de mercado

Además del poder de mercado, se suelen usar los siguientes criterios:

1. Número de oferentes y demandantes. Puede haber muchos, pocos o uno solo.
2. Tipo de producto. Puede ser homogéneo o diferenciado.
3. Información. Puede ser simétrica o asimétrica.
4. Existencia de barreras de entrada o salida. Pueden ser rígidas, ligeras o inexistentes.

Una manera sencilla de clasificar los mercados según el número de agentes es la siguiente:

No es necesario memorizar esta tabla como un cuadro rígido; lo importante es comprender la lógica de los prefijos: mono significa uno, oligo significa pocos, y la terminación polio se refiere a los vendedores, mientras que psonio se refiere a los compradores.

2.1. Concepto

La competencia perfecta —también llamada libre competencia, competencia pura o mercado competitivo— es un modelo teórico en el que existe una relación ideal entre productores y consumidores. En este modelo, el precio se determina exclusivamente por el libre juego de la oferta y la demanda, sin que ningún participante individual pueda imponerlo.

Es el modelo que se usa como punto de comparación para evaluar la eficiencia de otros mercados.

2.2. Características

La competencia perfecta se define por cinco características principales:

1. Atomicidad del mercado. Existen muchos oferentes y muchos demandantes. Cada uno es tan pequeño en relación con el mercado que sus decisiones individuales no afectan el precio.

2. Producto homogéneo. Todas las empresas venden un bien idéntico. Para el consumidor da lo mismo comprar a un productor u otro, porque el producto es un sustituto perfecto entre proveedores.

3. Simetría de información. Todos los agentes tienen acceso a la información relevante sobre precios y calidad. Ninguna empresa o consumidor posee información privilegiada.

4. Libre entrada y salida. No existen barreras legales, económicas ni tecnológicas significativas para que una empresa ingrese o salga del mercado.

5. Agentes precio-aceptantes. Como hay muchos competidores y el producto es homogéneo, cada empresa y cada consumidor toma el precio como un dato. Ninguno puede modificarlo individualmente.

En consecuencia, en competencia perfecta no existe poder de mercado. La empresa individual enfrenta una demanda perfectamente elástica: si cobra un precio mayor al del mercado, pierde a todos sus clientes; si cobra uno menor, podría vender todo, pero no tendría incentivo porque puede vender toda su producción al precio vigente.

2.3. Eficiencia en competencia perfecta

En este modelo, las empresas producen hasta el punto en que el precio es igual al costo marginal:

$$P = CMg$$

Esto significa que los recursos se asignan de manera eficiente: solo se producen unidades cuyo valor para el consumidor es mayor o igual al costo de producirlas. Por eso la competencia perfecta se considera un referente de asignación óptima de recursos.

En la vida real es difícil encontrar mercados perfectamente competitivos con todas las condiciones al pie de la letra. Sin embargo, algunos mercados se acercan: productos agrícolas como la papa, la sandía o el arroz, ciertos mercados de divisas y, como se ha visto en exámenes, los medicamentos genéricos cuando expira una patente.

La competencia imperfecta agrupa a todos los mercados donde sí existe poder de mercado. A diferencia de la competencia perfecta, aquí al menos un participante puede influir en el precio.

Sus rasgos generales son:

• Información asimétrica. Algunos agentes tienen más información que otros.
• Presencia de barreras de entrada. Pueden ser rígidas, como una patente, o ligeras, como la lealtad a una marca.
• Poder de mercado. El vendedor o el comprador puede determinar o condicionar el precio.

La competencia imperfecta puede clasificarse por el lado de la oferta o por el lado de la demanda:

• Por el lado de la oferta: monopolio, oligopolio y competencia monopolística.
• Por el lado de la demanda: monopsonio y oligopsonio.

Cada una tiene una lógica distinta, como veremos a continuación.

4.1. Concepto y características

El monopolio es la estructura de mercado en la que existe un solo ofertante y muchos demandantes. Ese único vendedor ofrece un producto que no tiene sustitutos cercanos, lo que le otorga un control notable sobre el precio y la cantidad.

Las características del monopolio son:

1. Un solo vendedor. El mercado está dominado por una única empresa.
2. Muchos demandantes desorganizados. Los compradores son numerosos y no tienen poder conjunto.
3. Producto único, sin sustitutos cercanos. No existe otro bien que pueda reemplazar fácilmente al que ofrece el monopolista.
4. Fijación del precio. El monopolista es precio-determinante. Como controla la cantidad ofrecida, puede fijar un precio superior al que existiría en competencia.
5. Barreras muy rígidas. Dificultan o impiden el ingreso de nuevas empresas.

A diferencia de la empresa en competencia perfecta, que enfrenta un precio dado, el monopolista enfrenta la demanda total del mercado. Por eso, si quiere vender más, tiene que reducir el precio; si reduce la cantidad, puede elevar el precio.

4.2. El problema de eficiencia del monopolio

El monopolio genera un problema económico fundamental: produce menos y cobra más que un mercado competitivo.

En competencia perfecta, las empresas producen hasta que $P = CMg$. En cambio, el monopolista maximiza ganancias produciendo una cantidad menor, donde su ingreso marginal iguala a su costo marginal:

$$IMg = CMg$$

Pero como la demanda tiene pendiente negativa, el precio que cobra el monopolista es mayor que su costo marginal:

$$P > CMg$$

Esa diferencia genera una pérdida irrecuperable de eficiencia: hay consumidores que estarían dispuestos a pagar por el bien más de lo que cuesta producirlo, pero no pueden comprarlo porque el monopolista restringe la cantidad. El resultado no es una asignación óptima de recursos.

4.3. Tipos de monopolio

No todos los monopolios tienen el mismo origen. Podemos distinguir los siguientes:

a) Monopolio natural

Surge cuando una sola empresa puede abastecer todo el mercado de manera más barata que si hubiera varias. Esto suele ocurrir cuando los costos fijos son muy altos y el costo medio es decreciente a lo largo de una amplia escala de producción.

En otras palabras, hay economías de escala: cuanto más produce la empresa, menor es el costo medio. Si entrara otra empresa, duplicaría infraestructura, los costos subirían y el servicio resultaría más caro.

Ejemplos típicos son el agua potable, el alcantarillado, la distribución eléctrica o el gas natural por redes. En Lima, Sedapal es un caso usual de monopolio natural o estatal en el servicio de agua.

b) Monopolio legal

Es aquel autorizado por el Estado mediante una ley, licencia, patente o derecho de autor. La barrera de entrada es jurídica: solo una empresa o persona tiene derecho a producir o vender ese bien.

Las patentes son un ejemplo importante. Una patente otorga a su titular el derecho exclusivo de fabricar, usar o vender un invento durante un tiempo limitado. Esto explica por qué un medicamento de marca puede ser caro mientras está patentado, y por qué cuando expira la patente pueden entrar los genéricos y aumentar la competencia.

El monopolio legal no es necesariamente ilegítimo: busca incentivar la innovación. Pero su poder de mercado debe ser observado, porque puede generar las ineficiencias ya descritas.

c) Monopolio bilateral

Se presenta cuando en el mercado interactúan un solo ofertante y un solo demandante. En este caso, el precio no lo fija únicamente el vendedor ni únicamente el comprador, sino que se establece por mutuo acuerdo o negociación.

Un ejemplo teórico es el de una gran empresa que negocia con un único sindicato que representa a todos los trabajadores: hay un solo vendedor del trabajo (el sindicato) y un solo comprador (la empresa).

4.4. La discriminación de precios

El monopolista, al tener poder de mercado, puede intentar extraer más ganancias mediante la discriminación de precios. Esta consiste en vender el mismo bien a precios diferentes a consumidores diferentes, aun cuando el costo de producirlo y venderlo sea el mismo.

Para discriminar precios, la empresa debe cumplir al menos dos condiciones: tener poder de mercado y poder separar a los consumidores o impedir la reventa del bien.

Un ejemplo cotidiano es el precio de un medicamento o un pasaje que varía según el lugar de venta, aunque el costo para la empresa sea el mismo.

5.1. Concepto y características

El oligopolio es una estructura de mercado en la que existen pocos ofertantes y muchos demandantes. Es una de las situaciones más frecuentes en las economías modernas: telefonía móvil, bancos, aerolíneas, farmacias, cemento, azúcar y otros mercados suelen estar dominados por un número reducido de grandes empresas.

Sus características son:

1. Pocos vendedores y muchos compradores.
2. Producto estandarizado o diferenciado. Puede ser homogéneo, como el cemento o el azúcar, o diferenciado, como los planes de telefonía o los automóviles.
3. Barreras de entrada ligeras o elevadas. No es fácil entrar, ya sea por altos costos de inversión, tecnología, marcas posicionadas o control de canales de distribución.
4. Interdependencia estratégica. Esta es la característica más distintiva. Como hay pocas empresas, la decisión de una —bajar precios, lanzar una promoción, ampliar cobertura— afecta directamente a las demás y provoca reacciones.

5.2. La interdependencia estratégica

En el oligopolio, las empresas no pueden actuar como si las demás no existieran. Si una baja sus precios, las rivales pueden responder bajando los suyos, lo que puede desatar una guerra de precios. Si una empresa lanza un nuevo producto, las otras reaccionan con publicidad, nuevas tarifas o promociones.

Por eso se dice que en el oligopolio existe interdependencia de acciones o interdependencia conjetural: cada empresa toma decisiones pensando en la reacción probable de sus competidores.

5.3. Los monopolios de coalición

En un oligopolio, las pocas empresas pueden verse tentadas a dejar de competir entre sí y actuar coordinadamente como si fueran un monopolio. A estos acuerdos o uniones se les llama monopolios de coalición.

Los tres tipos más importantes son:

1. Cártel. Es un acuerdo —generalmente secreto— entre empresas del mismo rubro para controlar la producción y elevar los precios. Las empresas no pierden su independencia administrativa, pero se ponen de acuerdo en lo esencial. Es una práctica ilegal, porque atenta contra la libre competencia. En el Perú es sancionada por Indecopi.

2. Trust. Es la unión o fusión de empresas, usualmente del mismo rubro, bajo una sola administración. Las empresas pierden autonomía y se comportan como una sola gran empresa.

3. Holding. Se presenta cuando una empresa adquiere el mayor porcentaje de acciones de otra u otras empresas. Generalmente opera en distintos rubros y controla diversas unidades mediante la propiedad accionaria.

6.1. Concepto

La competencia monopolística es una estructura de mercado intermedia: combina elementos del monopolio y de la competencia perfecta. Existen muchos oferentes y muchos demandantes, hay libertad de entrada y salida en el largo plazo, pero el producto es diferenciado, no homogéneo.

Se le llama «monopolística» porque cada empresa tiene un pequeño poder de mercado sobre su propia variedad o marca, aunque compite con muchas otras que venden productos parecidos.

6.2. Características

1. Muchos productores y muchos consumidores.
2. Producto diferenciado. Cada empresa ofrece una variante que los consumidores no consideran idéntica a las demás. La diferenciación puede ser por calidad, marca, diseño, ubicación, atención, envase o publicidad.
3. Información asimétrica. No todos los consumidores conocen todas las alternativas con igual profundidad.
4. Barreras mínimas. Es relativamente fácil entrar y salir.
5. El productor tiene un poder limitado para fijar precios. Puede cobrar un poco más si los consumidores valoran su diferenciación, pero no puede abusar porque hay muchos sustitutos cercanos.

En este mercado, el producto es ligeramente diferenciado, por lo que es un sustitutivo imperfecto de los demás productos del rubro. En competencia perfecta, en cambio, el producto es homogéneo y se considera un sustituto perfecto.

6.3. Ejemplos

La competencia monopolística es muy común en la vida diaria: restaurantes, bodegas, tiendas de ropa, librerías, salones de belleza, farmacias y ferias comerciales.

Aquí conviene notar una confusión común: que existan muchos vendedores no garantiza que sea competencia perfecta. Si el producto está diferenciado y cada vendedor tiene algo de poder sobre su clientela, estamos en competencia monopolística.

Hasta ahora hemos mirado principalmente el lado de los vendedores. Pero el poder de mercado también puede estar en manos de los compradores.

7.1. Monopsonio

El monopsonio es una estructura de mercado en la que existe un solo demandante y muchos oferentes. El comprador tiene gran poder para influir sobre el precio, porque los vendedores dependen de él para colocar sus productos.

Un ejemplo clásico es el mercado laboral de una localidad donde hay una sola gran empresa que contrata trabajadores: los trabajadores (ofertantes de trabajo) tienen pocas alternativas, y la empresa puede influir en el salario.

En el Perú, ENACO suele citarse como ejemplo de monopsonio legal en la compra de hoja de coca en el circuito formal, porque actúa como comprador exclusivo o preponderante.

7.2. Oligopsonio

El oligopsonio es una estructura de mercado con pocos demandantes y muchos oferentes. Los pocos compradores tienen una influencia acentuada sobre el precio.

Por ejemplo, si en una zona agrícola solo hay dos o tres grandes acopiadores que compran la producción de muchos pequeños agricultores, esos compradores pueden condicionar el precio de compra.

7.3. Monopolio bilateral

Ya se mencionó dentro de los tipos de monopolio, pero conviene recordarlo aquí porque implica también al demandante. En el monopolio bilateral hay un solo ofertante y un solo demandante; el precio depende del poder de negociación de ambas partes.

Los mercados imperfectos no funcionan solos de manera ideal. Por eso el Estado y los organismos reguladores intervienen para corregir fallas, proteger a los consumidores y defender la libre competencia.

En el Perú, Indecopi es la institución encargada de defender la libre competencia y la propiedad intelectual. Entre otras funciones, sanciona los cárteles, los abusos de posición de dominio y la competencia desleal.

Además, existen organismos reguladores para sectores con monopolios naturales o poca competencia. Por ejemplo:

• OSITRAN regula la infraestructura de transporte de uso público, como puertos, aeropuertos y carreteras concesionadas.
• SUNASS regula los servicios de agua y saneamiento, como el servicio que brinda Sedapal en Lima.
• Indecopi atiende temas de libre competencia y propiedad intelectual en toda la economía.

Algunos casos peruanos frecuentes

• Agua potable en Lima: monopolio, en gran parte natural y legal, prestado por Sedapal.
• Telefonía móvil: oligopolio, con pocas operadoras grandes y productos diferenciados.
• Medicamentos genéricos: después de vencida la patente, muchos productores y productos homogéneos, lo que se aproxima a la competencia perfecta.
• Medicamentos de marca con patente vigente: monopolio legal.
• Cadenas de farmacias: oligopolio; en algunos casos se han investigado acuerdos de cártel.