Necesidades humanas

Una necesidad humana es la sensación de carencia de algo, unida al deseo de satisfacerla. Esa carencia puede tener dos orígenes:

• Fisiológico o biológico: cuando afecta al organismo. Por ejemplo, el hambre, la sed, el sueño, el frío o el dolor.
• Psicológico o espiritual: cuando afecta a la mente, las emociones o la vida social. Por ejemplo, la necesidad de afecto, de respeto, de conocimiento, de seguridad o de pertenencia.

La necesidad no es simplemente la ausencia de algo. Es una sensación desagradable que rompe el equilibrio psicofisiológico de la persona y que impulsa a buscar un satisfactor. Por ejemplo, quien siente sed no solo “no tiene agua”: experimenta una molestia física que lo empuja a buscar un vaso de agua, una gaseosa o una infusión.

Toda necesidad va acompañada de un deseo por satisfacerla. En economía, esta relación entre carencia y deseo es fundamental: si no hubiera deseo de actuar para superar la carencia, no existiría demanda de bienes ni servicios.

1.1. El proceso de satisfacción de una necesidad

Las necesidades no se satisfacen de golpe. Hay un proceso lógico que va desde que aparece la carencia hasta que se elimina. Suele dividirse en cuatro etapas:

Este proceso se repite constantemente. Por ejemplo, la necesidad de aprender (carencia de conocimiento) lleva a desear estudiar, exige un esfuerzo —asistir a clases, leer, resolver práctica— y culmina con la satisfacción de comprender el tema y aprobar el examen.

Las necesidades no son hechos desordenados. Los economistas han identificado regularidades que se conocen como características de las necesidades. Estas características son muy preguntadas en el examen de admisión, especialmente las tres primeras, porque se expresan como “leyes”.

El economista francés Charles Gide sistematizó algunas de estas características, y la tradición de las academias preuniversitarias ha sumado otras. Veremos todas ellas, con ejemplos.

2.1. Son ilimitadas en número (o crecientes)

Las necesidades humanas son infinitas en cantidad. Nunca se acaban: apenas se satisface una, aparece otra. Además, las necesidades varían con el tiempo, el lugar y el grado de desarrollo de la sociedad.

El avance de la civilización, la ciencia y la tecnología crea nuevas necesidades. Hace cien años nadie necesitaba un teléfono móvil, internet, una tableta o una red social. Hoy, para muchos, son bienes casi indispensables para estudiar, trabajar o comunicarse.

Por eso se dice que las necesidades son crecientes: tienden a multiplicarse conforme la sociedad progresa. Esta característica también se conoce como ley de la infinitud de las necesidades.

2.2. Son limitadas en su capacidad (saciables)

Aunque las necesidades son ilimitadas en número, cada necesidad concreta es limitada en su capacidad de satisfacción. Nuestro organismo y nuestra mente tienen un tope: llega un momento en que seguir consumiendo el mismo satisfactor ya no produce placer o beneficio, e incluso puede resultar desagradable o dañino.

Esta característica se conoce como saciabilidad o ley de la saturación, y se expresa formalmente mediante la primera ley de Gossen, llamada así por el economista alemán Hermann Heinrich Gossen. Su enunciado es el siguiente:

“A medida que una necesidad se satisface con unidades adicionales de un bien, la intensidad del deseo disminuye, hasta llegar a la saciedad.”

Un ejemplo clásico: una persona con mucha sed toma el primer vaso de agua con gran placer; el segundo le resulta agradable; el tercero le es indiferente; y el cuarto puede resultarle molesto. La necesidad está saciada.

En economía, la satisfacción adicional que reporta el consumo de una unidad más se denomina utilidad marginal. La primera ley de Gossen es la base de la utilidad marginal decreciente: cada unidad adicional produce menos satisfacción que la anterior.

Más adelante dedicaremos un apartado completo a esta ley, porque es una de las más evaluadas.

2.3. Son sustituibles en su satisfacción

Una misma necesidad puede satisfacerse de maneras diferentes. Es decir, los satisfactores pueden sustituirse entre sí.

A esta característica se le llama ley de los equivalentes económicos: si un bien no está disponible o es muy caro, puede reemplazarse por otro que cumpla una función similar.

Por ejemplo, la necesidad de alimentarse puede satisfacerse con pollo, pescado, menestras, carne de res o productos vegetarianos. La necesidad de transportarse puede atenderse con un bus, un taxi, una bicicleta o una motocicleta.

Esta posibilidad de sustitución es la base de las decisiones cotidianas de consumo: el consumidor elige el bien que le da mayor beneficio con el menor costo.

2.4. Son complementarias en su satisfacción

Satisfacer una necesidad suele exigir la satisfacción de otras al mismo tiempo. Es decir, las necesidades se complementan: para lograr un objetivo se requiere un conjunto de bienes o servicios que funcionan juntos.

A esta característica se le llama ley de complementariedad. Por ejemplo, la necesidad de estudiar en una academia no se satisface solo con la matrícula: también se necesita movilidad, útiles, libros, electricidad para las clases virtuales, quizás lentes, etc.

Otro ejemplo muy peruano: para preparar un ceviche no basta con tener pescado; se necesitan limón, cebolla, ají, sal, camote, choclo y servicio de gas o electricidad. La ausencia de un complemento impide la satisfacción completa.

2.5. Son concurrentes

Varias necesidades se presentan al mismo tiempo. Una persona puede sentir hambre, sueño, frío y deseos de estudiar simultáneamente. Como los recursos —el dinero, el tiempo— son limitados, no se pueden satisfacer todas a la vez; hay que priorizar.

Al elegir una necesidad, se sacrifica o posterga otra. Ese sacrificio se conoce en economía como costo de oportunidad. Por ejemplo, un joven que tiene S/ 20 puede comprar comida o recargar su teléfono móvil; si opta por la comida, el costo de oportunidad es la recarga que dejó de hacer.

Esta característica es la que obliga a tomar decisiones económicas racionales: jerarquizar las necesidades de acuerdo con su urgencia.

2.6. Tienden a fijarse (se convierten en hábito)

Cuando una necesidad se satisface de manera repetida con un mismo satisfactor, tiende a fijarse como hábito o costumbre. El consumo deja de ser una elección libre y se vuelve una práctica incorporada a la vida diaria.

Pensemos en el café con leche en el desayuno, en revisar las redes sociales al despertar o en escuchar las noticias en la radio por la mañana. No son necesidades biológicas indispensables, pero la repetición las convierte en costumbres difíciles de abandonar.

Esta característica es muy utilizada por el marketing y la publicidad: se busca que el consumidor “se acostumbre” a una marca o a un producto para asegurar la demanda futura.

2.7. Varían en intensidad

Una misma necesidad no se presenta siempre con la misma urgencia. La intensidad varía de acuerdo con el momento, el lugar o las circunstancias personales.

Por ejemplo, en invierno la necesidad de abrigo es más intensa que en verano; en un examen final, la necesidad de concentración es más fuerte que en vacaciones; después de un sismo, la necesidad de seguridad y de comunicación es mucho más apremiante.

Esta variación explica por qué los precios y la demanda de ciertos bienes cambian de una estación a otra: las chompas se buscan más en Lima durante julio y agosto; los ventiladores, en los meses calurosos.

Tabla de síntesis de características

Las necesidades se pueden clasificar según distintos criterios. El más importante para el examen de admisión es el que las ordena según su intensidad o grado de urgencia, pero también es bueno conocer otras clasificaciones que aparecen en las clases y en las prácticas.

3.1. Según su intensidad: primarias, secundarias y terciarias

Esta clasificación responde a una pregunta sencilla: ¿qué tan indispensable es la necesidad para la vida y el desarrollo de la persona?

a) Necesidades primarias, básicas o vitales

Son aquellas cuya satisfacción garantiza la conservación de la vida y el funcionamiento normal del organismo. Si no se satisfacen, la persona enferma o muere.

Se les llama también vitales, biológicas o básicas. Ejemplos: alimentación, vestido, vivienda, salud, descanso, respiración, abrigo.

En el Perú, cuando se habla de “canasta básica familiar” se alude precisamente a un conjunto de satisfactores de estas necesidades: alimentos, agua, vivienda, vestimenta, entre otros.

b) Necesidades secundarias, sociales o generales

Son las que mejoran la calidad de vida y permiten el desarrollo personal, social y cultural de la persona. Su insatisfacción no impide sobrevivir biológicamente, pero sí limita el bienestar general.

También se les llama necesidades sociales, culturales o generales. Ejemplos: educación, cultura, deporte, transporte, recreación, electricidad, comunicación, religión.

La diferencia con las primarias está en el impacto sobre la vida: si alguien no puede ir al cine, no muere; pero si no puede alimentarse, sí. La educación es el ejemplo más claro de necesidad secundaria: sin ella se puede sobrevivir, pero no se logra un desarrollo pleno ni una buena calidad de vida.

c) Necesidades terciarias, suntuarias o superfluas

Son las que se originan en la vanidad, el ego o el afán de ostentación. Su satisfacción no es necesaria para la vida ni para el bienestar material básico; busca distinguir socialmente a quien las consume.

Se les llama también necesidades de lujo o superfluas. Ejemplos: adquirir un auto de lujo, un reloj Rolex de oro, joyas sumamente costosas, viajes de placer en cruceros exclusivos, aviones privados.

Es importante notar que no se trata simplemente de “gastar mucho”. Un agricultor que compra una camioneta 4x4 para trabajar no está satisfaciendo una necesidad suntuaria, sino una necesidad secundaria o incluso primaria relacionada con su trabajo. En cambio, comprar un Ferrari solo para exhibir estatus es claramente suntuario. El contexto y la motivación importan.

3.2. Otras clasificaciones útiles

Aunque el examen se concentra en la clasificación por intensidad, conviene conocer otras:

• Según su naturaleza:

  • Biológicas o materiales: el cuerpo las exige (alimentarse, dormir).
  • Psicológicas o espirituales: la mente o el espíritu las demandan (afecto, conocimiento, fe religiosa).

• Según el sujeto que las siente:

  • Individuales: satisfacen a una sola persona (dormir, comer).
  • Colectivas o sociales: son sentidas por un grupo y se satisfacen de manera conjunta (seguridad ciudadana, transporte público, defensa nacional).

• Según el tiempo:

  • Presentes: se manifiestan en el momento actual (hambre hoy).
  • Futuras: se prevén para más adelante (ahorrar para una jubilación digna).

Un psicólogo estadounidense, Abraham Maslow, propuso en 1943, en su obra A Theory of Human Motivation (Una teoría sobre la motivación humana), una manera de ordenar las necesidades humanas según su grado de urgencia y profundidad.

Maslow representó su teoría como una pirámide de cinco niveles. La lógica es que las necesidades inferiores son más urgentes: primero se busca satisfacerlas a ellas; a medida que quedan cubiertas, emergen las de los niveles superiores.

Los cinco niveles de la pirámide

Relación con la clasificación clásica

En el examen de San Marcos se mezclan los dos lenguajes: el de la clasificación por intensidad (primarias, secundarias, terciarias) y el de la pirámide de Maslow. Conviene tener clara la correspondencia más común:

• Fisiológicas → se consideran primarias.
• Seguridad → en muchos ejercicios se consideran secundarias, especialmente cuando se comparan con el primer piso. Sin embargo, en la clasificación clásica, la salud básica es primaria. Hay que leer cada pregunta con cuidado.
• Afiliación y reconocimiento → suelen ubicarse como secundarias o sociales, y en algunos contextos, como terciarias si aluden a lujo.
• Autorrealización → es la necesidad más elevada; se le asocia con el desarrollo pleno, no con el consumo suntuario.

¿Por qué es importante la pirámide para la economía?

La pirámide ayuda a entender cómo las personas y las familias distribuyen su gasto. Quien tiene ingresos muy bajos destinará casi todo a las necesidades fisiológicas y de seguridad. Solo cuando logra cubrir esos niveles puede gastar en afiliación (salidas con amigos), reconocimiento (ciertos consumos de estatus) y autorrealización (cursos, arte, viajes formativos).

La primera ley de Gossen es una de las ideas más importantes de la microeconomía. La usamos todos los días, aunque no nos demos cuenta.

5.1. Enunciado

La ley dice:

“La satisfacción adicional que produce el consumo de una unidad más de un bien disminuye conforme aumenta la cantidad consumida, hasta llegar a un punto de saciedad.”

En el lenguaje del examinador peruano, suele expresarse así:

• “El deseo decrece a medida que se va satisfaciendo la necesidad.”
• “La necesidad es limitada en su capacidad.”
• “A medida que se consume un bien adicional, la satisfacción marginal decrece.”

5.2. Diferencia entre satisfacción total y satisfacción marginal

Para entender bien la ley, hay que distinguir dos conceptos:

• Satisfacción total: es la suma de toda la satisfacción acumulada después de consumir una cantidad determinada.
• Satisfacción marginal o adicional: es el aumento de la satisfacción total que produce la última unidad consumida.

Veamos un ejemplo con picarones, uno de los dulces peruanos mencionados en las preguntas oficiales:

La tabla muestra que la satisfacción marginal disminuye: 30, 20, 10, 0, −5. La satisfacción total, en cambio, aumenta al principio, llega a un máximo en 60 con la tercera o cuarta unidad, y luego puede caer si se sigue consumiendo.

El punto de saciedad se alcanza cuando la satisfacción marginal llega a cero: la cuarta unidad no aporta ninguna satisfacción adicional. Si se sigue consumiendo, la satisfacción marginal se vuelve negativa y el exceso produce malestar.

5.3. ¿Qué evalúan en el examen con esta ley?

Las preguntas de San Marcos suelen presentar un caso cotidiano —tomar limonada, comer picarones, consumir un producto adicional— y preguntar qué ley económica lo explica. La respuesta correcta es la primera ley de Gossen, también llamada ley de saciabilidad o ley de la utilidad marginal decreciente.

También se pide interpretar gráficos o tablas. En todos los casos, la idea clave es que la satisfacción adicional de cada unidad es decreciente.

Una vez que sabemos clasificar las necesidades, podemos usar ese conocimiento para analizar cómo las familias distribuyen su dinero. Este tipo de análisis aparece de forma recurrente en el examen.

6.1. El ingreso familiar

El ingreso familiar es el conjunto de entradas de dinero o recursos que recibe una familia en un periodo de tiempo. Puede provenir de sueldos, alquileres, pensiones, ganancias de negocios, intereses bancarios, remesas, etc.

Los ingresos se clasifican en:

• Ingresos fijos: se reciben de manera regular y predecible. Ejemplos: un sueldo mensual, una pensión de jubilación, el alquiler de un inmueble.
• Ingresos variables: no se reciben de manera constante y son difíciles de prever. Ejemplos: horas extras, comisiones por venta, propinas, trabajos esporádicos.

En un hogar peruano típico, el sueldo del padre o de la madre suele ser el ingreso fijo; las ventas de una bodega, las propinas o los “cachuelos” son ingresos variables.

6.2. El gasto familiar

El gasto familiar es el uso del dinero para satisfacer necesidades u obligaciones. En relación con la clasificación según intensidad, el gasto se puede agrupar en:

• Gasto en necesidades primarias: alimentos, medicinas, vivienda, servicios de agua y desagüe, vestido básico.
• Gasto en necesidades secundarias: educación, transporte, recreación, cultura, mejoras del hogar, seguro médico complementario.
• Gasto en necesidades terciarias: joyas, televisores de lujo, viajes costosos, celebraciones ostentosas.

6.3. El presupuesto familiar

El presupuesto familiar es un plan o registro que ordena los ingresos y los gastos de una familia durante un periodo. Permite saber si la familia gasta más de lo que gana o si puede ahorrar.

El resultado del presupuesto puede ser:

• Equilibrio: ingresos = gastos.
• Superávit: ingresos > gastos. La diferencia es ahorro.
• Déficit: gastos > ingresos. La familia se endeuda o deja de cubrir algunas necesidades.

Para calcular qué porcentaje del ingreso se destina a un tipo de necesidad, se usa la siguiente fórmula:

$$\% = \left( \frac{\text{gasto en ese tipo de necesidad}}{\text{ingreso total}} \right) \times 100$$

6.4. Aplicación a las preguntas de presupuesto

Un problema típico presenta los gastos de una familia y pide calcular qué porcentaje se destina a necesidades primarias, secundarias y terciarias. Para resolverlo solo hay que clasificar correctamente cada gasto, sumarlo por categoría y aplicar la fórmula.

La pobreza es, en términos económicos, la situación en la que una persona o un hogar no puede satisfacer un conjunto mínimo de necesidades consideradas básicas.

En el Perú, el Instituto Nacional de Estadística e Informática (INEI) mide la pobreza monetaria comparando el gasto de las familias con el valor de una canasta básica de consumo. Si el gasto per cápita es menor que la línea de pobreza, la persona es pobre. Si es menor que la línea de pobreza extrema, es pobre extremo.

Desde el punto de vista de la pirámide de Maslow, la pobreza implica que las personas no logran cubrir adecuadamente las necesidades fisiológicas (alimentación, salud, vivienda) ni las necesidades de seguridad (protección frente a enfermedades, empleo estable, vivienda segura).

Cuando ocurre una crisis —como la pandemia del COVID-19—, muchas familias pierden empleo o ingresos y dejan de cubrir esas necesidades básicas. Por eso, los indicadores de pobreza suben y la prioridad pública se concentra en atender las necesidades más urgentes.

En algunas oportunidades, el examen no presenta las necesidades en una lista, sino dentro de diagramas de Venn. En esos casos, se asigna a cada distrito o grupo un conjunto y se usan operaciones como unión ($\cup$) e intersección ($\cap$).

Recordemos brevemente:

• $A \cup B$ (unión) reúne los elementos que están en $A$, en $B$ o en ambos.
• $A \cap B$ (intersección) reúne solo los elementos que están en ambos conjuntos a la vez.

Por ejemplo, supongamos que:

• $D_1 = \{A, C, F\}$
• $D_2 = \{A, B, C, F\}$
• $D_3 = \{A, D, E, F\}$

Donde $A$ = alimentación, $B$ = respeto, $C$ = creatividad, $D$ = seguridad física, $E$ = descanso y $F$ = intimidad sexual.

Si se pide $(D_1 \cup D_2) \cap (D_2 \cup D_3)$, primero calculamos:

• $D_1 \cup D_2 = \{A, B, C, F\}$
• $D_2 \cup D_3 = \{A, B, C, D, E, F\}$

La intersección es $\{A, B, C, F\}$. Es decir, las prioridades son alimentación, respeto, creatividad e intimidad sexual.

Luego, para clasificarlas según Maslow:

• Alimentación e intimidad sexual → fisiología
• Respeto → reconocimiento
• Creatividad → autorrealización

Este tipo de razonamiento conecta la teoría de conjuntos con la pirámide de Maslow y ha aparecido en admisión.

Cerrar este tema exige aclarar un término que el examen usa con frecuencia: utilidad.

En economía, la utilidad no es “lo que sirve” en sentido moral o práctico, sino la satisfacción o el placer que una persona obtiene al consumir un bien o servicio. Es un concepto técnico que permite comparar opciones de consumo.

Cuando un consumidor compra un libro o un disco compacto de música, la satisfacción que espera obtener al consumirlo se llama utilidad. Por eso, en economía se dice que los bienes “tienen utilidad” en la medida en que sirven para satisfacer necesidades.

La utilidad está en el origen de la primera ley de Gossen: la utilidad marginal decreciente explica por qué un bien deja de desearse intensamente después de consumir varias unidades.