Conciencia y atención
Explorarás la conciencia como darse cuenta del mundo interno y externo, y aprenderás cómo la atención selecciona y distribuye la actividad mental en situaciones cotidianas.
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El porqué del tema
¿Para qué estudiamos este tema?
En el tema anterior, Búsqueda de la identidad, vimos que una persona se pregunta quién es, se evalúa y construye una imagen de sí misma. Pero ese proceso no sería posible sin una condición previa: darse cuenta de que se es, de que se siente, se recuerda y se piensa. Esa condición es la conciencia.
Ahora bien, “darse cuenta de todo” al mismo tiempo sería imposible: en cada momento hay muchos estímulos internos y externos compitiendo por tu mente. Por eso existe la atención, que funciona como un reflector que ilumina una parte de la realidad y deja el resto en penumbra.
Estudiar este tema te sirve para responder dos preguntas centrales:
- ¿Qué significa estar consciente y cómo se organiza la conciencia?
- ¿Cómo seleccionamos, mantenemos y distribuimos nuestra actividad mental mediante la atención?
Además, este tema es clave para el examen de San Marcos porque no suele preguntar definiciones aisladas, sino que presenta situaciones cotidianas y pide identificar qué tipo de atención se manifiesta. Por eso conviene entender los conceptos con ejemplos.
Se ubica antes de Sensación porque primero la conciencia y la atención orientan al organismo; luego los sentidos captan las propiedades físicas de los estímulos.
Antes de empezar
Lo que necesitas saber antes
En psicología cognitiva, los procesos mentales suelen dividirse en dos grandes grupos:
- Procesos cognitivos básicos: atención, sensación, percepción y memoria. Están vinculados a la recepción, registro y almacenamiento de información.
- Procesos cognitivos superiores: pensamiento y lenguaje. Permiten un procesamiento más complejo de la información.
La atención, en este esquema, es un proceso básico; sin embargo, muchos autores la consideran más bien un mecanismo transversal, porque no trabajamos “con atención” de forma aislada, sino que la atención regula a los demás procesos: sientes mejor, percibes mejor, recuerdas mejor y piensas mejor cuando atiendes.
Del tema anterior también te conviene recordar que la identidad no es algo fijo: se construye con autoconocimiento. Y el autoconocimiento requiere conciencia de uno mismo.
1. La conciencia: darse cuenta del mundo interno y externo
1.1 Definición general
La conciencia es la cualidad que permite al ser humano darse cuenta de lo que ocurre dentro y fuera de él. No se refiere solo a lo que piensas con claridad, sino también a las sensaciones, emociones, recuerdos y percepciones que experimentas en un momento determinado.
Es, por ello, una comprensión subjetiva del ambiente que te rodea y de tu mundo interno privado. Ese mundo interno es inobservable para los demás: nadie puede “ver” directamente tu pensamiento ni tu dolor.
Por ejemplo, si en este momento estás leyendo, eres consciente de las palabras, pero también puedes ser consciente de que tienes hambre, de que la silla es incómoda o de que te interesa ingresar a San Marcos. Todo eso forma parte de tu conciencia.
1.2 La conciencia como actividad
Como actividad, la conciencia es un sistema de origen social y de expresión individual que organiza e integra los procesos psicológicos y sus productos.
Esto significa que la conciencia no es una cosa guardada en un lugar del cerebro, sino una actividad integradora: articula la percepción, la memoria, el pensamiento, la imaginación, la afectividad y la motivación. Por eso se le considera el nivel más desarrollado de representación sobre la realidad, exclusivo del ser humano.
Mientras una araña construye su tela por instinto, el ser humano puede proyectar mentalmente una construcción antes de ejecutarla. Esa existencia ideal de las cosas en la mente, esa capacidad de anticipar, planear y representarse el mundo, es una manifestación de la conciencia.
1.3 La conciencia como estado
Como estado, la conciencia se refiere a la condición de alerta o de “estar despierto” frente a los estímulos.
Se relaciona con el ciclo sueño-vigilia y con los distintos niveles de alerta, atención y concentración. No es lo mismo la conciencia plena de la vigilia que la del sueño profundo, la somnolencia o la fatiga.
Por tanto, la palabra “conciencia” puede usarse en dos sentidos complementarios:
- Como actividad: darse cuenta de la realidad interna y externa.
- Como estado: nivel de activación o alerta del organismo.
1.4 Origen de la conciencia
La conciencia humana no apareció de la nada. Desde una perspectiva psicológica y cognitiva, su desarrollo está ligado a:
- La evolución filogenética del cerebro.
- La aparición y desarrollo del lenguaje.
- El trabajo como actividad transformadora.
- La socialización.
El psicólogo soviético Alexander Luria planteó que el origen de la conciencia no debe buscarse en las profundidades del alma ni en mecanismos cerebrales aislados, sino en la relación real del ser humano con la realidad, en su historia social, ligada al trabajo y al lenguaje.
Esto tiene lógica: al trabajar, el ser humano no solo reacciona al medio, sino que lo modifica, anticipa resultados y coordina acciones con otros. Para coordinar, necesita comunicarse; y el lenguaje le permite representar y transmitir significados. Así, la conciencia se forma y se desarrolla en la interacción social.
1.5 Características de la actividad consciente
La actividad consciente tiene varias características que conviene distinguir:
| Característica | Significado | Ejemplo breve |
|---|---|---|
| Intencional | Siempre se dirige hacia un objeto o estímulo, en un tiempo y espacio determinados. | Atiendes a la clase, recuerdas una fecha, piensas en un problema. |
| Subjetiva | Cada persona la experimenta desde su propia perspectiva. | Dos alumnos oyen la misma clase, pero cada uno la vive distinto. |
| Temporal | Tiene un inicio y un final; transcurre en el tiempo. | La concentración comienza, se mantiene y luego decae. |
| Continua | Aunque cambien los contenidos, se mantiene el “yo” esencial. | Pasas del estudio al descanso, pero sigues siendo la misma persona. |
| Unitaria | Integra diversos procesos y productos en una sola experiencia. | Al conversar con un amigo, unes percepción, emoción y recuerdo. |
| Dinámica | Sus contenidos y su actividad cambian constantemente. | Ahora piensas, luego imaginas, después recuerdas. |
1.6 Contenido de la actividad consciente
La conciencia no está vacía. En ella actúan diversos procesos psicológicos, y cada proceso genera un producto o representación.
| Proceso psicológico | Producto o representación |
|---|---|
| Percepción | Perceptos |
| Memoria | Recuerdos |
| Pensamiento | Conceptos, juicios, inferencias |
| Imaginación | Imágenes |
| Afectividad | Emociones y sentimientos, como amor u odio |
| Motivación | Motivos |
Esto es importante porque muestra que la conciencia no es solo “darse cuenta”, sino una actividad que integra todo el funcionamiento psicológico superior.
1.7 El campo de la conciencia: foco, margen y umbral
En un mismo momento, no todos los contenidos de la conciencia tienen la misma claridad. Unos ocupan el primer plano; otros permanecen al fondo o casi desaparecen.
El campo de la conciencia se organiza en tres zonas:
El campo de la conciencia: foco, margen y umbral
Foco: es la zona central. Los contenidos que se encuentran en el foco son claros, nítidos y vívidos. Por ejemplo, mientras lees este texto, su significado está en el foco de tu conciencia.
Margen: es la zona lateral o de segundo plano. Los contenidos son menos claros y menos nítidos. Puede ser, por ejemplo, la música que suena de fondo o la conversación de otras personas en la sala.
Umbral: es la zona más alejada, donde todo se presenta muy borroso e impreciso. Marca el límite entre lo consciente y lo inconsciente. Por ejemplo, el ruido muy lejano del tráfico o la presión de tu reloj en la muñeca pueden estar en el umbral.
La atención es justamente el proceso que coloca un contenido en el foco y lo mantiene allí.
2. La atención: el mecanismo selectivo de la conciencia
2.1 Definición
La atención es el proceso o mecanismo por el cual dirigimos nuestra actividad consciente hacia algo o alguien.
Puede dirigirse hacia:
- Estímulos externos: una voz, un automóvil, una pizarra.
- Estímulos internos: un dolor, un recuerdo, una preocupación.
El término “atender” remite a apuntar, dirigir, focalizar o señalar. La atención funciona como un filtro: de todo lo que está disponible en el ambiente y en la mente, selecciona una parte y deja fuera o en segundo plano el resto.
Algunos autores, como García Sevilla, la definen no solo como un proceso, sino como un mecanismo implicado directamente en la activación y el funcionamiento de los procesos psicológicos. Desde esta perspectiva, la atención cumple tres grandes funciones:
- Selección: elegir lo relevante.
- Distribución: repartir recursos entre varias tareas.
- Mantenimiento: sostener la actividad en el tiempo.
Además, tiene una base relativamente innata, pero también se desarrolla mediante estrategias aprendidas.
2.2 Cualidad fundamental: la selectividad
La cualidad más distintiva de la atención es la selectividad.
Esto significa que la atención actúa como un filtro: selecciona estímulos relevantes e inhibe los irrelevantes. Sin esa capacidad, sería imposible estudiar, conversar o incluso cruzar una calle con seguridad, porque todos los estímulos tendrían la misma fuerza.
Por ejemplo, cuando estudias en una casa donde hay televisión encendida, tu atención selectiva permite que sigas el texto y no proceses con profundidad el diálogo de la televisión.
3. Clases de atención
En el curso de San Marcos se trabajan principalmente dos criterios de clasificación:
- Según el interés del sujeto: atención sostenida, selectiva y dividida.
- Según la actitud del sujeto: atención voluntaria e involuntaria.
3.1 Según el interés del sujeto
A. Atención sostenida o vigilancia
Es la capacidad de mantener la atención sobre un estímulo o una tarea durante un período prolongado, sin cometer errores o antes de cometerlos.
También se le llama atención vigilada, por eso en algunos exámenes aparece la palabra “vigilada” como sinónimo.
Ejemplos:
- Escuchar toda una clase sin desconectarte.
- Leer durante dos horas para tu examen de San Marcos.
- Ver una película completa.
No significa estar tenso todo el tiempo, sino conservar el foco a pesar de las fluctuaciones naturales de la concentración.
B. Atención selectiva
Es un proceso de discriminación sensoperceptual: se responde a una situación-estímulo relevante y se descartan o inhiben otras circundantes.
Es decir, hay varios estímulos presentes, pero tú eliges uno y dejas en margen o umbral los demás.
Ejemplos:
- Conversar fluidamente con un amigo en una fiesta ruidosa.
- Estudiar en el comedor mientras otros conversan y ven televisión.
- Seguir la explicación del profesor aunque un compañero hable al costado.
Este tipo de atención es fundamental para el aprendizaje: si no seleccionas bien, no comprendes lo que lees ni almacenas adecuadamente la información.
C. Atención dividida
Es la capacidad de distribuir los recursos atencionales en varias tareas al mismo tiempo.
La condición más importante es que la atención dividida solo es posible cuando las tareas son rutinarias o están mecanizadas por la práctica. Si una de las tareas exige mucho control, la división se dificulta y el rendimiento baja.
Ejemplos:
- Conversar con el copiloto y escuchar música mientras se conduce un automóvil.
- Escuchar música mientras se cocina.
- Escribir en el celular y caminar por una ruta conocida.
En el caso del conductor, conducir ya está automatizado por la práctica; por eso puede conversar y oír música. Pero si aparece un obstáculo inesperado, la atención se focaliza en el obstáculo y se abandona momentáneamente la conversación.
3.2 Según la actitud del sujeto
A. Atención voluntaria
Es aquella en la que el sujeto dirige deliberadamente su atención hacia un estímulo o una tarea.
Implica decisión, intención y, muchas veces, esfuerzo.
Ejemplos:
- Un peatón que fija su atención en el cambio del semáforo para cruzar.
- Un alumno que decide concentrarse en una lectura difícil.
- Un músico que estudia una partitura compleja.
B. Atención involuntaria
Es la que se produce cuando un estímulo fuerte o significativo nos pone en alerta de manera repentina, sin que lo hayamos decidido.
El sujeto no planea atender; el estímulo captura su atención.
Ejemplos:
- Un grito repentino que te hace voltear.
- El claxon de un automóvil que interrumpe tu conversación.
- Una luz intensa que aparece de pronto.
3.3 Cuadro de los tipos de atención
| Criterio | Tipo | Característica esencial | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Según el interés del sujeto | Sostenida | Mantener la atención por un tiempo prolongado. | Estudiar dos horas seguidas. |
| Según el interés del sujeto | Selectiva | Elegir un estímulo e ignorar otros. | Conversar en una fiesta ruidosa. |
| Según el interés del sujeto | Dividida | Distribuir recursos entre varias tareas simultáneas. | Conducir y conversar con el copiloto. |
| Según la actitud del sujeto | Voluntaria | Dirigir deliberadamente la atención. | Buscar un número en una agenda. |
| Según la actitud del sujeto | Involuntaria | Reacción súbita ante un estímulo intenso o significativo. | Voltear al oír un grito. |
4. Fases de la atención selectiva según Michael Posner
El neurocientífico cognitivo Michael Posner dividió el proceso de atención selectiva, especialmente en su modalidad visual, en cuatro fases:
Desconexión o liberación del foco de atención en curso.
Dejas de atender lo que actualmente ocupaba tu foco.Movimiento hacia una nueva focalización.
Desplazas la atención hacia el nuevo estímulo. Este movimiento es la respuesta de orientación, descrita por Pavlov en el condicionamiento clásico.Conexión con la nueva focalización.
Tu atención se engancha con el nuevo estímulo.Estado de alerta mantenido.
Permaneces alerta respecto del nuevo foco.
Ejemplo: imagina que estás leyendo un libro y, de pronto, escuchas que alguien pronuncia tu nombre. Primero te desconectas del libro; luego mueves tu atención hacia la voz; después conectas con la persona que habla; por último, te mantienes alerta escuchando qué dicen de ti.
5. Relación entre conciencia y atención
La conciencia y la atención no son sinónimos.
La conciencia es el marco general: es la posibilidad de darse cuenta de sí mismo y del entorno. La atención es el mecanismo que organiza ese darse cuenta, seleccionando, manteniendo y distribuyendo los contenidos.
Dicho de otro modo:
- La conciencia es como un escenario.
- La atención es como el reflector que ilumina una parte del escenario.
Cuando un contenido ingresa al foco de la conciencia, es porque la atención lo ha seleccionado. Lo que queda en el margen es atendido parcialmente; lo que está en el umbral apenas es notado.
Por eso, una persona puede estar consciente, despierta, y aun así tener la atención dispersa. Y puede atender selectivamente sin ser plenamente consciente de todos los demás estímulos que ocurren a su alrededor.
Cuidado
Errores frecuentes
1. Confundir atención selectiva con atención dividida
Es el error más común en los exámenes.
- Selectiva: hay varios estímulos, pero eliges uno e ignoras los otros.
- Dividida: haces dos o más tareas al mismo tiempo.
Estudiar con televisión encendida es selectiva; estudiar y escuchar música al mismo tiempo podría ser dividida, aunque si lo central es inhibir la música para concentrarte en el estudio, entonces es selectiva.
2. Creer que la atención dividida funciona con cualquier tarea
No. La atención dividida es posible sobre todo cuando al menos una de las tareas está automatizada.
Si intentas leer un texto nuevo y resolver una ecuación al mismo tiempo, es muy probable que falles en ambas, porque ambas exigen control consciente.
3. Confundir atención sostenida con atención selectiva
La sostenida se define por el tiempo; la selectiva, por la elección de un estímulo frente a distractores.
Una misma situación puede combinar ambas: por ejemplo, estudiar dos horas (sostenida) mientras ignoras el ruido (selectiva).
4. Creer que atención involuntaria y selectiva son lo mismo
No. La involuntaria es una reacción automática ante un estímulo fuerte o significativo. La selectiva puede ser voluntaria o no, pero su rasgo central es elegir un estímulo e inhibir otros.
Un ruido fuerte puede captar tu atención involuntaria; luego tú puedes decidir regresar selectivamente a tu tarea.
5. Reducir la conciencia a “estar despierto”
La conciencia no es solo vigilia. También es la actividad integradora de los procesos psicológicos y sus productos.
Una persona despierta puede estar consciente como estado, pero si no integra su percepción, memoria y pensamiento, su actividad consciente está desorganizada.
6. Confundir el umbral de la conciencia con el umbral sensorial
Aquí el umbral de la conciencia es la zona límite entre lo consciente y lo inconsciente, no la cantidad mínima de energía que un órgano sensorial puede registrar. Eso último corresponde al tema siguiente: Sensación.
Aprende resolviendo
Ejemplos resueltos
Ejemplo 1
Enunciado:
Rosa está en un mercado muy bullicioso. Escucha con atención el precio que le dice la vendedora, aunque a su alrededor suenan radios, conversaciones y bocinas. ¿Qué tipo de atención predomina? ¿Por qué?
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Ejemplo 2
Enunciado:
José conduce por una avenida que conoce desde hace años. Mientras maneja, conversa con su amigo y escucha música. Explica qué tipo de atención utiliza y en qué condiciones.
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Ejemplo 3
Enunciado:
Camila estudia para su examen de San Marcos durante tres horas en su casa. Mientras estudia, su hermano ve películas y hay ruido de la calle. ¿Qué dos tipos de atención se manifiestan? Explica.
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Ejemplo 4
Enunciado:
Durante una clase, un alumno está concentrado en la explicación del profesor. De pronto, afuera se escucha una explosión. El alumno voltea, mira hacia la ventana, identifica el origen del ruido y luego regresa su atención a la clase. Analiza los tipos de atención y las fases de Posner que se muestran.
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Lo que viene
Hacia el siguiente tema
Una vez que comprendiste cómo la conciencia permite darte cuenta del mundo y cómo la atención selecciona, mantiene y distribuye los contenidos, el siguiente paso lógico es estudiar la sensación.
La atención prepara y orienta al organismo; la sensación, en cambio, se encarga de registrar las propiedades físicas de los estímulos, como la luz, el sonido o la presión. Sin atención, los estímulos difícilmente serían procesados con claridad; sin sensación, la conciencia no tendría insumos del mundo exterior.
¿Lo dominas?
Pon a prueba lo que aprendiste
20 preguntas de práctica tipo admisión y 3 preguntas reales de San Marcos, con clave y resolución explicada.
Evaluación del tema
20 preguntas para medir aprendizaje real
Hasta 6 básicas, 8 intermedias y 6 avanzadas; si un nivel no alcanza, se completa con el nivel más cercano. El diagnóstico recomienda una ruta; la evaluación final actualiza el porcentaje y puede marcar el tema como aprendido.
Aprender desde las preguntas