Pensamiento

El pensamiento es un proceso cognitivo superior mediante el cual el ser humano manipula representaciones mentales de la información para transformarlas en una forma nueva y diferente. Esa representación mental puede ser una palabra, una imagen visual, un sonido, un esquema o datos en cualquier modalidad sensorial. El propósito de esa manipulación es resolver un problema, responder una pregunta o alcanzar una meta.

Dos rasgos de esta definición son esenciales y conviene fijarlos desde el inicio:

1. No requiere la presencia física del objeto. A diferencia de la percepción, que necesita el estímulo delante, el pensamiento trabaja con el objeto representado, es decir, con una versión interna de la realidad. Puedo pensar en mi casa, en un viaje futuro o en un triángulo sin estar viendo ninguno.

2. Es un proceso mediatizado lingüísticamente. Aunque también pensamos con imágenes, el lenguaje (especialmente los conceptos) permite que el pensamiento sea general, abstracto y comunicable. Cuando digo «perro», no me refiero a un perro concreto sino a una categoría que incluye a todos los perros.

La pregunta de admisión UNMSM 2010-I lo expresó con nitidez: pensar es, ante todo, representarse mentalmente objetos externos y sus relaciones. No es simplemente expresar deseos, recordar con intensidad ni decidir por impulso: es construir una representación mental que sustituye a la realidad.

El pensamiento, por tanto, transforma la información. No se limita a copiarla: la elabora. De esta capacidad de transformación nacen dos funciones que estudiaremos a continuación.

La psicología distingue dos grandes funciones del pensamiento: la representacional y la elaborativa. Entenderlas es fundamental porque las preguntas de admisión suelen presentarlas aplicadas a casos.

2.1. Función representacional o simbólica

Es la capacidad de sustituir la realidad por representaciones: usar símbolos, signos, imágenes o palabras para operar con la realidad sin tenerla delante. La representación hace las veces del objeto.

Jean Piaget, al estudiar el desarrollo de la inteligencia infantil, distinguió dos sentidos del término «representación» que conviene manejar:

• Representación en sentido estricto: es la imagen-recuerdo, la evocación de experiencias pasadas mediante imágenes mentales. Es la representación simbólica propiamente dicha: el niño que imita una actividad en ausencia del modelo, el dibujo, el juego simbólico (jugar a que una escoba es un caballo) o la imagen mental de un rostro querido.
• Representación en sentido amplio: es el manejo de esquemas conceptuales, el uso del lenguaje proposicional. Aquí ya no se trata de imágenes concretas sino de conceptos y proposiciones: decir «todos los mamíferos son vertebrados» es representar la realidad de modo abstracto.

Ambos sentidos se complementan: pensamos con imágenes y con palabras. Si alguien te pide que pienses en tu colegio, probablemente aparecerá una imagen; si te piden que pienses en la justicia, ya no hay imagen concreta y el trabajo es esencialmente conceptual.

2.2. Función elaborativa

Si la función representacional sustituye la realidad, la función elaborativa la construye: es la actividad productiva del pensamiento, aquella que genera conocimientos nuevos, conceptos, razonamientos y soluciones. Gracias a la función elaborativa no solo evocamos lo que ya sabíamos, sino que creamos algo que no estaba dado.

La función elaborativa se manifiesta en tres grandes ámbitos:

1. Formación de conceptos: construir categorías generales a partir de la experiencia.
2. Razonamiento: derivar conclusiones a partir de juicios previos.
3. Solución de problemas: tomar decisiones entre alternativas para alcanzar una meta.

Conviene detenerse en la formación de conceptos, porque es la base de todo lo demás.

Un concepto es una representación mental que categoriza un conjunto de objetos, sucesos o personas que comparten ciertas propiedades comunes. Es una idea general: el concepto «silla» no se refiere a una silla determinada, sino a todos los objetos que cumplen la función y tienen la forma básica de silla. Los conceptos organizan la experiencia: sin ellos, cada objeto del mundo sería único y el conocimiento resultaría imposible. Gracias a los conceptos, cuando vemos un perro que nunca habíamos visto, sabemos que es un perro.

Dos aspectos de todo concepto, tomados de la teoría de conjuntos, suelen aparecer en los exámenes:

• Comprensión (o intensión): son los atributos o características comunes y esenciales que definen el concepto. Por ejemplo, la comprensión de «ave» incluye: ser ovíparo, tener pico, tener alas, tener plumas, ser vertebrado.
• Extensión: es el conjunto de elementos incluidos en el concepto. La extensión de «ave» abarca todos los ejemplares concretos: palomas, águilas, pingüinos, etc.

La relación es inversa: a mayor comprensión, menor extensión. El concepto «ave» tiene gran extensión y menor comprensión; el concepto «paloma mensajera» tiene menor extensión (solo un tipo de paloma) pero mayor comprensión (más atributos específicos).

3.1. Vías de formación de conceptos

Los conceptos pueden formarse por dos vías: abstracción y composición.

a) Por abstracción

Consiste en observar ejemplares diversos, aislar mentalmente los rasgos esenciales comunes a todos ellos y sintetizar esos atributos en una palabra o categoría general. Se dejan de lado las características secundarias o accidentales (el color, el tamaño, la textura concreta) y se retienen las cualidades definitorias.

Por ejemplo: el niño ve varios perros —grandes, pequeños, blancos, negros, de distintas razas—; de todos ellos abstrae los rasgos esenciales: animal, vertebrado, mamífero, que ladra, doméstico; y forma el concepto general «perro». El concepto por abstracción tiene extensión: hay ejemplares concretos o formales que lo cumplen. No importa que nunca exista una «línea» perfecta en la realidad: el concepto geométrico de línea se abstrae de los bordes de los objetos y designa una entidad formal que los geómetras estudian.

b) Por composición

Consiste en combinar arbitrariamente características o partes que en la naturaleza no se presentan juntas, generando un concepto sin extensión real: no existe ningún ejemplar concreto en la realidad que lo cumpla. Es obra de la creatividad ficcional del pensamiento.

Ejemplos clásicos: centauro (humano + caballo), minotauro (humano + toro), sirena (mujer + pez), unicornio (caballo + cuerno). Estos conceptos no tienen referente en la realidad; su extensión es nula, porque su conjunto de ejemplares no existe fuera de la fantasía, el mito o el arte.

Esta distinción es muy preguntada en los exámenes porque permite clasificar cualquier concepto: si el concepto corresponde a algo que existe o puede existir formalmente, es por abstracción; si es una criatura inventada, es por composición.

Cuadro comparativo: formación de conceptos por abstracción y por composición

El pensamiento no es una actividad homogénea: para procesar la información realiza diversas operaciones mentales. El examen de admisión ha evaluado reiteradamente la capacidad de identificar estas operaciones en situaciones concretas. Las operaciones son:

4.1. Análisis

Es la separación mental de un todo en sus partes, con el objetivo de facilitar el conocimiento de los elementos que lo componen. Analizar es descomponer: cuando un estudiante separa un capítulo por secciones, cuando un médico identifica los síntomas de un cuadro clínico o cuando un lector distingue las premisas de la conclusión de un argumento, está analizando.

No se trata exclusivamente de partir un objeto físico: el análisis es una operación mental que puede aplicarse a un texto, una melodía, una situación social o un problema matemático.

4.2. Síntesis

Es la operación contraria del análisis: consiste en integrar o recomponer las partes para conocer la totalidad. Sintetizar es reconstruir el todo a partir de sus elementos, pero de manera integrada y organizada. Elaborar un resumen, construir una conclusión global a partir de datos parciales, o reconstruir la idea central de un texto después de leerlo por partes, son actos de síntesis.

4.3. Comparación

Consiste en establecer semejanzas y diferencias entre dos o más objetos, situaciones, personas o conceptos. Comparar es la base para clasificar, generalizar y abstraer: solo podemos agrupar objetos en una categoría si antes los hemos comparado y hemos detectado lo que comparten.

Ejemplo: comparar animales y plantas permite identificar que ambos son seres vivos (semejanza), pero que se diferencian en su forma de nutrición (autótrofa vs. heterótrofa).

4.4. Abstracción

Es aislar mentalmente las cualidades esenciales de un conjunto de objetos, dejando de lado las características secundarias. Es la operación clave en la formación de conceptos por abstracción, como vimos antes. Abstraer es separar mentalmente lo definitorio de lo accidental.

Por ejemplo, de distintos tipos de aves —que difieren en tamaño, color, hábitat— abstraemos lo esencial: ser ovíparo, tener pico, plumas y ser vertebrado. El color del plumaje queda fuera, porque no define a la categoría.

4.5. Generalización

Consiste en establecer las características comunes de un conjunto de objetos a través de la comparación, y aplicar esa característica a toda la clase. La generalización está íntimamente ligada a la abstracción: tras abstraer los rasgos esenciales, los extendemos a todos los miembros de la categoría.

Ejemplo: compruebo que las palomas, las águilas y los cóndores comparten ciertos rasgos; abstraigo «tener plumas, pico, ser ovíparo, ser vertebrado»; y generalizo: «todas las aves tienen esas características».

Es importante distinguir estas operaciones en la práctica. El error más común en los exámenes es confundir análisis (dividir el todo) con abstracción (separar lo esencial de lo accesorio), o confundir síntesis (integrar partes) con generalización (atribuir lo común a toda una clase).

El contenido del pensamiento se organiza en tres formas básicas, de menor a mayor complejidad:

5.1. Concepto

Ya lo estudiamos: es la representación mental general de una clase de objetos o sucesos. Es la unidad básica del pensamiento. Los conceptos por sí solos no son verdaderos ni falsos; simplemente representan una categoría. «Perro», «árbol», «justicia» son conceptos: al decirlos, no afirmo ni niego nada.

5.2. Juicio

Es la relación entre dos o más conceptos mediante la cual se afirma o se niega algo. Es la segunda forma del pensamiento: une conceptos en una proposición que puede ser verdadera o falsa. «El perro es un mamífero» es un juicio: relaciona el concepto «perro» con el concepto «mamífero» y afirma algo. «El perro no es un reptil» también es un juicio, esta vez negativo. En el juicio aparece el lenguaje proposicional: el pensamiento se expresa en enunciados con sujeto y predicado.

5.3. Razonamiento

Es la forma superior del pensamiento. Consiste en relacionar juicios entre sí para obtener una conclusión: partimos de dos o más juicios (premisas) y derivamos un juicio nuevo (conclusión). El razonamiento es un proceso mediato: no conocemos la conclusión directamente, sino a través de la relación entre los juicios previos.

El ejemplo clásico:

• Premisa 1: Todos los hombres son mortales.
• Premisa 2: Sócrates es hombre.
• Conclusión: Sócrates es mortal.

Aquí no se percibe la mortalidad de Sócrates por los sentidos; se llega a ella relacionando juicios. El razonamiento es la herramienta lógica por excelencia y se conecta con el tema de lenguaje, pues suele expresarse en proposiciones verbales.

Existen dos grandes formas de razonamiento que conviene distinguir:

• Razonamiento deductivo (descendente): va de lo general a lo particular. De premisas universales se extrae una conclusión necesaria sobre un caso particular. Si las premisas son verdaderas y la forma es válida, la conclusión es infalible. Ejemplo: de la ley general «todo metal se dilata con el calor», deduzco que este trozo de cobre se dilatará si lo caliento.
• Razonamiento inductivo (ascendente): va de lo particular a lo general. A partir de casos observados, se generaliza una regla probable, no necesaria. Ejemplo: he visto diez cuervos y todos eran negros; induzco que «todos los cuervos son negros». La conclusión es probable, pero no absolutamente segura.

Según el proceso y la finalidad, se distinguen varios tipos de pensamiento. Para el examen, interesan especialmente los siguientes:

6.1. Pensamiento reproductivo y productivo

• Reproductivo: se limita a aplicar conocimientos previamente adquiridos a situaciones conocidas. No genera nada nuevo; recupera soluciones ya aprendidas y las repite.
• Productivo (o creativo): produce ideas, soluciones o relaciones que no estaban dadas. Implica reorganizar los datos de manera novedosa.

6.2. Pensamiento convergente y divergente

• Convergente: se dirige hacia una única respuesta correcta. Es típico de los problemas lógicos y matemáticos, donde hay una solución determinada. Sigue reglas estrictas y converge en un punto.
• Divergente: se abre a múltiples respuestas posibles. Es típico de la creatividad: ante una pregunta como «¿cuántos usos tiene un ladrillo?», el pensamiento divergente explora muchas direcciones y da varias respuestas plausibles.

6.3. Pensamiento crítico

Consiste en evaluar la información de manera racional, identificando supuestos, valorando evidencias y evitando sesgos. Es un pensamiento reflexivo que no acepta afirmaciones sin análisis. Se relaciona con las competencias de lectura y argumentación.

6.4. Pensamiento creativo

Merece un apartado propio, pues conecta directamente con el tema siguiente.

La creatividad es la capacidad del ser humano para inventar o innovar: producir objetos físicos, ideas, representaciones o fantasías que antes no existían. El pensamiento creativo es aquel que reorganiza los elementos disponibles de una manera nueva y valiosa.

Una idea errónea muy difundida es que la creatividad consiste en un «golpe súbito de inspiración», un destello repentino y sin antecedentes. La evidencia muestra lo contrario: el pensamiento creativo supone un vasto conocimiento previo, flexibilidad y reorganización constante de la información. Quien crea debe dominar su campo, jugar con las ideas, recombinarlas, desechar opciones y persistir.

¿Qué significa «reorganización» en creatividad? Que los elementos ya están, pero se combinan de modo nuevo. Un escritor no inventa palabras nuevas: reorganiza palabras existentes. Un científico como Darwin no partió de la nada: acumuló observaciones y las reorganizó hasta que emergió una teoría. La creatividad es, pues, trabajo persistente y flexible más que un don mágico.

Un problema es una situación en la que hay una condición inicial y una meta que se desea alcanzar, pero el camino entre ambas no es evidente. Solucionar un problema consiste en transformar la condición inicial en la condición meta mediante una serie de operaciones. En ese proceso interviene la toma de decisiones, que es elegir entre alternativas de acción.

La solución de problemas es una de las manifestaciones más importantes de la función elaborativa del pensamiento. Y no existe una única manera de resolver problemas: disponemos de varias estrategias, cada una adecuada a circunstancias distintas.

8.1. Ensayo y error

Consiste en probar diversas soluciones de manera no planificada, por tanteo, hasta encontrar una que funcione. Se eliminan sucesivamente las soluciones incorrectas. No hay un plan previo: se actúa y se observa si se acierta. Es útil cuando no se dispone de conocimientos suficientes o cuando el problema admite muchas tentativas de bajo costo.

Ejemplo: intentar arreglar un artefacto eléctrico moviendo cables a tientas; probar llaves de un llavero una por una hasta dar con la puerta. Es una estrategia de descubrimiento, pero ineficiente si hay muchísimas alternativas.

8.2. Algoritmo

Es un conjunto de pasos específicos que, si se siguen estrictamente, garantizan encontrar la solución correcta. Un algoritmo es una regla infalible: no depende de la intuición ni de la suerte. Aplicar una fórmula matemática, seguir un protocolo estandarizado o usar una receta son ejemplos de algoritmos. Su ventaja es la seguridad; su desventaja, que requiere conocer el procedimiento exacto y puede ser lento.

Ejemplo: para resolver una ecuación de segundo grado, aplico la fórmula general; si sigo los pasos correctamente, obtengo todas las soluciones reales.

8.3. Heurística

Es una estrategia general, una regla práctica o «atajo» mental que no garantiza la solución, pero que suele conducir a ella con rapidez y economía de esfuerzo. La heurística es flexible: permite hallar soluciones plausibles sin explorar todas las alternativas. Es lo opuesto al algoritmo en cuanto a seguridad, pero superior en rapidez.

Ejemplo: ante un embotellamiento, tomo el desvío que en ocasiones anteriores me funcionó, sin necesidad de calcular todas las rutas posibles. En una decisión de compra, uso la regla «prefiero la marca que ya conozco». La heurística puede fallar, pero a menudo acierta con poco costo.

8.4. Recuperación de la información

Consiste en recuperar de la memoria de largo plazo cómo se resolvió un problema similar en el pasado y aplicar esa solución. Es una estrategia especialmente útil para decisiones rápidas, donde no hay tiempo para un algoritmo ni para el tanteo. Se apoya directamente en el tema anterior, la memoria: sin registro de soluciones previas, no hay recuperación posible.

Ejemplo: estoy en un tráfico intenso; recuerdo el desvío que usé con éxito la semana pasada y lo vuelvo a tomar.

Estas estrategias no son excluyentes: en la vida real solemos combinarlas. La pregunta de examen suele exigir que se identifique cuál estrategia predomina en cada caso.

Estrategias de solución de problemas

El pensamiento no opera aislado. Se apoya en la memoria (recupera representaciones almacenadas), se expresa mediante el lenguaje (los conceptos y juicios adquieren forma verbal) y se nutre de la percepción (sin datos sensoriales no habría material que abstraer). Por eso este tema funciona como bisagra entre la memoria y el lenguaje: del almacén de representaciones pasamos al taller donde se manipulan, y de ahí al instrumento simbólico que hace posible comunicar y fijar el pensamiento.

En el contexto peruano, el pensamiento reviste un interés particular para la psicología educativa y social. La escuela peruana —y el examen de admisión da testimonio de ello— valora cada vez más el desarrollo del pensamiento crítico y creativo, frente a la memorización mecánica. La diversidad cultural y lingüística del país plantea además preguntas sobre cómo los conceptos se forman en distintas lenguas: un hablante de quechua y un hablante de castellano pueden categorizar el mundo de maneras parcialmente distintas, porque el lenguaje influye en la organización del pensamiento. Este será un puente natural hacia el tema siguiente, dedicado al lenguaje.