Sensación

1.1. Definición

La sensación es el proceso psicológico de naturaleza psicofísica y fisiológica que nos permite captar las cualidades físicas de los objetos de manera aislada a través de los receptores sensoriales.

Analicemos esta definición con cuidado, porque cada palabra importa.

• Proceso psicológico cognitivo: no es una simple reacción mecánica, sino una experiencia mental. Sentir un aroma, un color o un dolor ya es una experiencia subjetiva.
• De naturaleza psicofísica: conecta el mundo físico (la energía del estímulo) con el mundo psíquico (la experiencia de sentir). Por eso la sensación es el puente entre lo físico y lo mental.
• De naturaleza fisiológica: depende de estructuras corporales: receptores, nervios y cerebro. Sin estas estructuras no hay sensación.
• Capta cualidades aisladas: cada receptor está especializado en captar un tipo de información. Por ejemplo, la retina capta luz, pero no capta sonidos; el oído capta sonidos, pero no capta olores. Por eso la sensación no es una integración de todo el objeto, sino solo una parte de él: su color, su sonido, su olor, su temperatura, etc.
• A través de los receptores sensoriales: la puerta de entrada de la información son las células receptoras especializadas que se ubican en los órganos de los sentidos y en otras partes del cuerpo.

1.2. La sensación como experiencia innata y aislada

Para entender mejor por qué decimos que la sensación capta cualidades aisladas, pensemos en un bebé. Un bebé que se lleva un objeto a la boca experimenta sensaciones: siente que es liso, frío, duro. Pero todavía no sabe que ese objeto se llama "sonajero", ni lo reconoce como un todo. No interpreta; simplemente capta las cualidades sueltas que le llegan a través de sus sentidos.

Eso mismo nos diferencia de la percepción. Mientras que la sensación es la captación simple y aislada de una cualidad (como captar el color rojo, la presión de un lápiz o un sabor amargo), la percepción es el proceso posterior que organiza e interpreta todas esas sensaciones para reconocer un objeto completo (una manzana roja, un lápiz, un café amargo). En la sensación no hay todavía significado ni reconocimiento; en la percepción sí.

1.3. Dimensiones de la sensación

Las sensaciones no son todas iguales. Tienen cuatro dimensiones o propiedades que nos permiten describirlas:

1. Cualidad: es el tipo de sensación según el canal sensorial. Por ejemplo, el rojo (visual), el dulce (gustativo), el frío (térmico), el dolor (algésico). Cada cualidad depende del receptor estimulado y de la zona cerebral que procesa la información.
2. Intensidad: es la fuerza de la sensación. Un sonido puede ser débil o fuerte; una luz puede ser tenue o brillante. La intensidad está relacionada con la cantidad de energía del estímulo.
3. Extensión: se refiere a la zona corporal o espacial que abarca la sensación. Por ejemplo, un dolor puede ser puntual (en un dedo) o extenso (en todo el brazo).
4. Duración: es el tiempo que permanece la sensación. Hay sensaciones muy breves, como un pinchazo, y otras prolongadas, como un dolor de espalda.

Estas dimensiones son útiles para describir cualquier sensación y aparecen en textos académicos sobre el tema. Aunque no es lo más preguntado en el examen, comprenderlas ayuda a precisar qué es exactamente una sensación.

Para que se produzca una sensación no basta con que exista un objeto o un estímulo en el ambiente. Se necesita un circuito anatómico que capture, conduzca y procese la información. Ese circuito tiene tres secciones:

1. Sección periférica (receptor sensorial)
2. Sección conductora (nervio aferente)
3. Centro nervioso (cerebro)

Veamos cada una y también los elementos que intervienen.

2.1. El estímulo

El estímulo es cualquier agente físico, químico o eléctrico, de condición interna o externa, que es capaz de activar un receptor sensorial. Es la energía que inicia todo el proceso.

Ejemplos de estímulos:

• Físicos: ondas luminosas, ondas sonoras, presión mecánica, cambios de temperatura.
• Químicos: moléculas en el aire que llegan a la nariz, moléculas disueltas en la saliva que llegan a la lengua.
• Eléctricos o de otro tipo: en el dolor, pueden actuar estímulos mecánicos intensos, térmicos extremos o químicos que dañan los tejidos.

Un detalle importante: no toda energía es un estímulo en sentido psicológico. Para que lo sea, debe ser capaz de ser captada por un receptor. Por ejemplo, las ondas de radio o los rayos ultravioleta son energía física, pero nuestros receptores no están preparados para captarlos, así que no producen sensación en el ser humano.

2.2. La sección periférica: el receptor sensorial

El receptor sensorial es una célula o conjunto de células especializadas en captar un tipo específico de energía del estímulo y transformarla en impulso nervioso. Está ubicado en la zona más periférica del circuito, es decir, en contacto con el estímulo.

Cada modalidad sensorial tiene sus propios receptores:

• En la retina del ojo están los fotorreceptores (conos y bastones) para captar luz.
• En el órgano de Corti del oído interno están los fonorreceptores (células ciliadas) para captar ondas sonoras.
• En el epitelio olfativo de la nariz están los quimiorreceptores para captar moléculas en el aire.
• En las papilas gustativas de la lengua están otros quimiorreceptores para captar sustancias disueltas.
• En la piel están los mecanorreceptores (presión, tacto), termorreceptores (frío y calor) y nociceptores (dolor).
• En los músculos y tendones están los receptores kinestésicos, como el huso neuromuscular.
• En las vísceras están los receptores internos que informan sobre hambre, sed, llenura, dolor visceral, etc.

2.3. Las funciones del receptor sensorial

El receptor no es un simple "sensor pasivo". Tiene tres funciones esenciales que debes conocer, pues han sido evaluadas en los exámenes de práctica y exámenes reales:

a) Excitación

Es la reacción del receptor ante el estímulo. Consiste en la activación o generación de un potencial de acción nervioso en la célula receptora o en la neurona asociada. Es decir, el receptor se "enciende" al recibir la energía del estímulo.

Ejemplo: cuando una molécula de olor llega a los receptores olfativos del epitelio nasal, estos se excitan y se inicia una señal eléctrica.

b) Transducción

Es la transformación del estímulo (que es energía física o química) en impulsos nerviosos (energía electroquímica). Este es un paso clave: el sistema nervioso no entiende de luz, sonido o moléculas; solo entiende de impulsos nerviosos. La transducción convierte el lenguaje del mundo físico en el lenguaje del sistema nervioso.

Ejemplo: los fotorreceptores de la retina reciben la luz y la transforman en impulsos nerviosos que viajan por el nervio óptico. Los receptores del oído transforman las vibraciones sonoras en impulsos que viajan por el nervio auditivo.

c) Adaptación

Es el cambio (aumento o disminución) en la sensibilidad del receptor ante la estimulación constante. Es decir, si un estímulo se repite o permanece mucho tiempo sin variar, el receptor puede "acostumbrarse" y dejar de enviar tantas señales.

El ejemplo clásico es el mal olor de la basura: al principio lo percibimos intensamente, pero si permanecemos cerca durante un buen rato, dejamos de sentirlo casi por completo. Esto es adaptación sensorial. También ocurre con la temperatura: al entrar a una piscina fría, al inicio sentimos un frío intenso, pero luego "nos acostumbramos". La adaptación es muy útil porque nos permite concentrarnos en los estímulos cambiantes del ambiente y no saturarnos con los estímulos estables.

Es importante no confundir adaptación con transducción. La transducción es la conversión de la energía; la adaptación es el ajuste de la sensibilidad ante la estimulación continuada.

2.4. La sección conductora: el nervio aferente

El impulso nervioso generado por el receptor no se queda ahí. Debe viajar hasta el sistema nervioso central. Ese viaje lo realiza la sección conductora, es decir, los nervios aferentes (o vías ascendentes). Estos nervios conducen el impulso nervioso desde el receptor hasta el centro nervioso.

Por ejemplo, el nervio óptico conduce los impulsos visuales desde la retina hasta el cerebro; el nervio auditivo (parte del nervio vestibulococlear) conduce los impulsos auditivos y del equilibrio; los nervios espinales conducen la información táctil, térmica y dolorosa de la piel.

Una aclaración importante: la sensación no se produce en el nervio ni en el receptor. El receptor solo capta y transduce; el nervio solo conduce. La experiencia consciente de sentir ocurre en el cerebro.

2.5. El centro nervioso: el cerebro

El centro nervioso es la zona encefálica donde se recibe, se analiza y se procesa el impulso nervioso. Es allí donde se produce la sensación propiamente dicha, como experiencia consciente.

Cada modalidad sensorial tiene su centro nervioso principal:

• La visión se procesa en el lóbulo occipital.
• La audición se procesa en el lóbulo temporal.
• El olfato se procesa en el lóbulo temporal y sistema límbico (por eso los olores tienen tanta carga emocional).
• El gusto y las sensaciones cutáneas (tacto, temperatura, dolor superficial) se procesan principalmente en el lóbulo parietal.
• El equilibrio se procesa en el lóbulo temporal y el cerebelo.
• Las sensaciones viscerales (hambre, sed, saciedad) se procesan en gran parte en estructuras subcorticales como el hipotálamo y el sistema límbico.

Esto es muy relevante para el examen: no basta con saber qué receptor capta el estímulo, también hay que saber en qué zona cerebral se procesa.

No todas las sensaciones captan estímulos del mismo origen. Algunas nos informan sobre el mundo exterior; otras sobre nuestro cuerpo; otras sobre nuestros órganos internos. Según la procedencia del estímulo, las sensaciones se clasifican en tres grandes grupos:

1. Exteroceptivas: captan estímulos externos al cuerpo.
2. Propioceptivas: informan sobre la posición, el movimiento y la tensión del cuerpo.
3. Interoceptivas: captan información sobre el estado interno del organismo (homeostasis).

Esta clasificación es fundamental y es una de las más preguntadas en el examen de admisión, tanto en preguntas conceptuales como en casos aplicados. Vamos a desarrollarla con profundidad.

3.1. Sensaciones exteroceptivas

Son las que nos permiten captar estímulos que provienen del exterior del cuerpo. Sus receptores se ubican en las zonas más periféricas del organismo: ojos, oídos, nariz, lengua y piel.

Dentro de las sensaciones exteroceptivas tenemos las clásicas cinco modalidades (visión, audición, olfato, gusto y tacto) y, además, otras sensaciones cutáneas como la térmica y la dolorosa superficial.

Veamos una tabla con los canales sensoriales exteroceptivos:

Algunos puntos importantes de esta tabla:

• Los conos y bastones: los conos permiten la visión a color y diurna; los bastones permiten la visión nocturna o en blanco y negro.
• El órgano de Corti: está dentro de la cóclea, en el oído interno. Sus células ciliadas convierten las vibraciones sonoras en impulsos nerviosos.
• El olfato se procesa en el sistema límbico: por eso un olor puede traer recuerdos y emociones.
• El gusto solo identifica cinco cualidades básicas: dulce, salado, ácido, amargo y umami (aunque este último no siempre se menciona en el examen, conviene saberlo).
• El dolor superficial es distinto del dolor profundo o visceral. El superficial es el que proviene de la piel, como un pinchazo o una quemadura.

3.2. Sensaciones propioceptivas

Son las que informan sobre la tensión y el movimiento de músculos y tendones, así como sobre la posición del cuerpo en el espacio. Sus receptores están ubicados en músculos, tendones, articulaciones y en el aparato vestibular del oído interno.

Dentro de las sensaciones propioceptivas, tenemos dos grandes modalidades:

a) Sensación kinestésica (o cinestésica)

La kinestesia o cinestesia es la sensación que nos informa sobre el movimiento corporal, la tensión muscular y la posición de nuestros miembros. Gracias a ella sabemos que estamos levantando un peso, que tenemos el brazo flexionado, que estamos caminando o que una pierna se nos "durmió".

Los receptores de la kinestesia están en los husos neuromusculares y en los tendones. Estos receptores detectan el estiramiento y la tensión muscular, es decir, la dinámica del aparato locomotor.

La kinestesia se procesa principalmente en el lóbulo parietal.

Ejemplo: cuando hacemos ejercicio, como levantar pesas en el gimnasio, la sensación de esfuerzo y tensión muscular es kinestésica. Si nos sentamos mal y dejamos de sentir la pierna, la alteración corresponde a una sensación kinestésica (o de posición y movimiento), no a una sensación visceral.

b) Sensación vestibular o laberíntica

La sensación vestibular o laberíntica es la que nos informa sobre el equilibrio, la orientación espacial, la posición de la cabeza y la rotación del cuerpo. Gracias a ella podemos mantenernos de pie, saber si estamos boca arriba o boca abajo, y percibir que nos mareamos al girar o al viajar en bote.

Los receptores están en el aparato vestibular del oído interno, específicamente en los canales semicirculares y en los sacos vestibulares (utrículo y sáculo). Allí hay células ciliadas (mecanorreceptores) que detectan el movimiento del líquido interno y la gravedad.

La información vestibular se procesa en el lóbulo temporal y el cerebelo.

Se le llama laberíntica porque el aparato vestibular forma parte del laberinto óseo del oído interno. En el examen, a veces usan estos términos como sinónimos: vestibular = laberíntica.

Ejemplo: al volar en parapente o al estar en un bote en movimiento, la sensación rara en el aire o el mareo es una sensación vestibular/laberíntica.

c) Dolor profundo somático

Algunas clasificaciones incluyen dentro de las sensaciones propioceptivas una forma de dolor procedente de músculos, articulaciones o tejidos profundos, originado por exceso de tensión o daño en esas estructuras. No es la forma más comúnmente preguntada, pero conviene saber que no todo dolor es superficial.

3.3. Sensaciones interoceptivas

Las sensaciones interoceptivas son las que captan información sobre el estado interno del organismo, es decir, sobre las vísceras y la homeostasis. Sus receptores se ubican en los órganos internos: estómago, intestinos, vejiga, etc.

La principal sensación interoceptiva es la cenestesia (también llamada sensación cenestésica, visceral o visceroceptiva). A través de ella percibimos:

• Hambre (ausencia de nutrientes)
• Sed (falta de agua)
• Saciedad (llenura después de comer)
• Fatiga
• Ahogo
• Dolor visceral, como el dolor premenstrual, el cólico intestinal o el dolor de estómago
• Necesidad de orinar o defecar

Los receptores de la cenestesia son diversos: quimiorreceptores, osmorreceptores y terminaciones nerviosas en las vísceras. El procesamiento central involucra estructuras subcorticales, principalmente el hipotálamo y el sistema límbico.

3.4. Distinción clave entre cenestésica, cinestésica y laberíntica

El mayor riesgo de confusión en este tema está justamente entre estas tres sensaciones, que empiezan con letras parecidas pero tienen funciones distintas. Vamos a fijarlas:

Un truco para recordarlas:

• Cenestésica → "ce" de "cerebro interno, vísceras". Piensa en "adentro del cuerpo".
• Cinestésica → "ci" de "cinética, movimiento". Piensa en músculos.
• Laberíntica → "laberinto del oído". Piensa en equilibrio.

3.5. ¿Dónde se procesan las sensaciones exteroceptivas, propioceptivas e interoceptivas?

Un punto que a veces se pregunta es que casi todas las sensaciones exteroceptivas pasan primero por el tálamo, que actúa como una estación de retransmisión, antes de llegar a la corteza. En cambio, algunas sensaciones interoceptivas se procesan directamente en la subcorteza (hipotálamo, sistema límbico), sin necesidad de corteza cerebral.

Esto explica por qué las sensaciones viscerales suelen ser más difusas y menos localizadas que las sensaciones cutáneas, y por qué tienen una fuerte carga emocional.

Hasta ahora hemos visto qué es la sensación y cómo se clasifica. Pero hay otra pregunta importante: ¿qué tan intenso debe ser un estímulo para que lo sintamos? La respuesta la dan los umbrales sensoriales, que son los límites de la sensibilidad.

4.1. Umbral absoluto o mínimo

El umbral absoluto, también llamado umbral mínimo o inicial, es la mínima intensidad que debe tener un estímulo para que pueda ser detectado. Es la frontera entre lo que sentimos y lo que no.

Por ejemplo, en una habitación en silencio absoluto, ¿cuál es el sonido más débil que podemos oír? Ese sonido está en nuestro umbral absoluto auditivo. Si es más débil, no lo percibimos; si es igual o más fuerte, lo percibimos.

La relación entre umbral absoluto y sensibilidad es inversa:

• Umbral absoluto bajo = se necesita poca energía para notar el estímulo = alta sensibilidad.
• Umbral absoluto alto = se necesita mucha energía para notar el estímulo = baja sensibilidad.

Por ejemplo, si una persona puede oír un tono de 10 decibelios y otra necesita 15 decibelios para oírlo, la primera tiene un umbral absoluto más bajo y, por lo tanto, mayor sensibilidad auditiva.

Esta idea es muy importante porque en los exámenes suele haber preguntas con casos comparativos. Siempre debes recordar: menor umbral = mayor sensibilidad.

4.2. Umbral diferencial

El umbral diferencial es la mínima variación en la intensidad de un estímulo que permite notar un cambio. Es decir, no nos dice cuánto se necesita para sentir algo, sino cuánto debe cambiar un estímulo ya presente para que notemos la diferencia.

Ejemplo: si tenemos una mochila con 10 libros, ¿cuántos libros adicionales necesitamos agregar para notar que pesa más? Esa cantidad adicional es el umbral diferencial. No se trata de sentir o no sentir, sino de percibir un cambio o diferencia.

Un caso típico en el examen es el de un músico que afina su guitarra: debe detectar la variación mínima en la tensión de las cuerdas para saber si están afinadas. Eso es umbral diferencial.

4.3. Umbral máximo

El umbral máximo es la máxima intensidad del estímulo que el receptor puede soportar sin que se produzca daño o distorsión. Por encima de ese límite, la sensación se vuelve dolorosa o el receptor deja de responder adecuadamente.

Por ejemplo, un sonido demasiado fuerte (como el de una explosión cercana) supera el umbral máximo y genera dolor o lesión en el oído. Una luz excesivamente brillante puede encandilar e incluso dañar la retina.

4.4. Estímulos subliminales

Cuando un estímulo está por debajo del umbral absoluto y no puede ser detectado conscientemente, se le llama estímulo subliminal. Es decir, está "por debajo del umbral". Aunque en la cultura popular se dice que los mensajes subliminales controlan la conducta, en psicología el fenómeno es más limitado: pueden influir levemente en algunas respuestas, pero no son una forma de control mental.

En el examen, si te preguntan por un estímulo que no llega al mínimo requerido para ser captado, la respuesta será que está por debajo del umbral absoluto o que es subliminal.

Ya mencionamos la adaptación como una de las funciones del receptor. Pero vale la pena detenerse un poco más porque es un concepto que aparece con frecuencia en los exámenes.

La adaptación sensorial es el cambio en la sensibilidad del receptor ante la estimulación constante. Gracias a ella, los receptores dejan de enviar tantos impulsos cuando el estímulo no cambia, lo que nos permite "acostumbrarnos" a los estímulos persistentes.

Ejemplos cotidianos:

• Entrar a un ambiente con olor a pescado y, después de un rato, no sentirlo.
• Entrar a una piscina fría y, poco a poco, sentir que el agua ya no está tan fría.
• Llevar puesta una camisa y, al cabo de unos minutos, no sentir su contacto con la piel.

La adaptación tiene una función adaptativa: libera recursos de atención para que podamos detectar estímulos nuevos o cambiantes, que son más importantes para la supervivencia.

La adaptación es distinta de la transducción. La transducción es la conversión de energía; la adaptación es la disminución de la respuesta ante estímulos estables. Si te preguntan por la transformación de energía física en impulso nervioso, la respuesta es transducción; si te preguntan por la pérdida de sensibilidad ante un estímulo constante, la respuesta es adaptación.

La sensación es el primer eslabón del conocimiento. Capta las piezas sueltas: el color, el olor, el sonido, la presión. Pero nuestra experiencia cotidiana no es una suma de piezas sueltas; vemos rostros, escuchamos melodías, reconocemos alimentos. Eso ya es trabajo de la percepción, que organiza e interpreta las sensaciones.

Por eso decimos que la sensación es la base, pero no el final. En el siguiente tema veremos cómo la mente une esas piezas y les da significado.