Memoria
La memoria transforma, retiene y recupera información; estudiarás sus almacenes, tipos y fallas para identificar qué sistema actúa en casos de examen.
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El contenido cambia según tu experiencia, pero tu progreso queda separado y nunca se pierde.
El porqué del tema
¿Para qué estudiamos este tema?
La percepción nos permite captar e interpretar el mundo en el momento presente, pero si toda esa información desapareciera de inmediato, no podríamos aprender, recordar quiénes somos ni planificar el futuro. La memoria es el proceso cognitivo que resuelve ese problema: retiene la experiencia y la pone a disposición cuando la necesitamos. Por eso se le considera un proceso cognitivo básico, presente en muchas especies y condición indispensable para el aprendizaje.
En el examen de admisión de la UNMSM, el tema «Memoria» es uno de los más preguntados dentro de los procesos cognitivos. Las preguntas reales exigen, sobre todo, distinguir los almacenes del modelo de Atkinson y Shiffrin (sensorial, corto plazo y largo plazo), identificar los tipos de memoria a largo plazo —semántica, episódica, procedimental, emocional— y reconocer los procesos de codificación, almacenamiento y recuperación. También aparecen, con menor frecuencia, preguntas sobre procesos de control, olvido y alteraciones de la memoria.
Estudiaremos primero qué es la memoria y cuáles son sus fases; luego el modelo multialmacén, que es la columna vertebral del tema; después los tipos de memoria de largo plazo; y finalmente el olvido y sus trastornos. Al terminar, podrás resolver casos como los que plantea la universidad: por ejemplo, si una persona recuerda las causas de la guerra con Chile, si un niño adquiere rechazo emocional hacia una vecina o si la huella de un foco encendido permanece brevemente en la retina, sabrás identificar exactamente qué sistema de memoria está actuando.
Antes de empezar
Lo que necesitas saber antes
Antes de abordar la memoria conviene recordar dos procesos estudiados en temas anteriores. La sensación es la captación de estímulos a través de los receptores sensoriales; la percepción integra e interpreta esas sensaciones dándoles significado. La memoria se apoya en ambas: solo puede almacenarse aquello que fue atendido y percibido. También es útil recordar que la atención actúa como un filtro que selecciona la información relevante; sin ella, los datos sensoriales se desvanecen en fracciones de segundo. Finalmente, el aprendizaje es un cambio relativamente permanente en el comportamiento o en el conocimiento, y la memoria es el proceso que hace posible esa permanencia.
1. ¿Qué es la memoria?
La memoria es el proceso cognitivo mediante el cual la información que recibimos es transformada, retenida y recuperada de manera posterior. No es un almacén pasivo, como una grabadora, sino un sistema activo y reconstructivo: al recordar, seleccionamos, organizamos e incluso completamos información.
Su función principal es permitir que la experiencia pasada influya en el presente y en el futuro. Gracias a la memoria no solo sabemos datos académicos, sino que conservamos nuestra identidad personal, nuestras habilidades motoras y nuestras reacciones emocionales aprendidas.
2. Procesos secuenciales de la memoria
Para que una experiencia se convierta en recuerdo, debe pasar por tres grandes fases. Algunas fuentes agregan otras, pero las esenciales son las siguientes:
Codificación. Es la transformación de la información recibida en un código que pueda ser almacenado. Por ejemplo, cuando lees una definición, puedes codificarla verbalmente, visualmente o asociándola con algo que ya conoces. Mientras más profunda y significativa sea la codificación, mejor será el recuerdo. Si una información se repite mecánicamente o no se entiende, la codificación es superficial y probablemente se olvidará.
Almacenamiento. Es la retención de la información codificada en uno de los almacenes de la memoria. Puede ser temporal (memoria de corto plazo) o más permanente (memoria de largo plazo). Un buen almacenamiento depende de la codificación previa y de la organización que se dé al material.
Recuperación. Es el proceso por el cual la información almacenada se trae de nuevo al plano consciente para usarla. La recuperación puede ser evocación (reproducir la información sin ayuda, como recitar una tabla de multiplicar) o reconocimiento (identificar algo como ya conocido, como reconocer la respuesta correcta en un examen de alternativas). También se habla de localización, que es ubicar el recuerdo en un tiempo y lugar determinados.
3. El modelo multialmacén de Atkinson y Shiffrin
El enfoque más influyente para explicar la memoria, y el que domina las preguntas de admisión, es el modelo de almacenamiento múltiple o modelo modal, propuesto por los psicólogos Richard Atkinson y Richard Shiffrin en 1968. Según este modelo, la información fluye a través de tres almacenes: la memoria sensorial, la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo. Cada uno se distingue por su capacidad, su duración y el tipo de información que conserva.
3.1. Memoria sensorial
Es el registro inicial de la información del entorno. Conserva brevemente una réplica casi exacta de las sensaciones que produjo el estímulo original. Su función es mantener la información sensorial el tiempo suficiente para que se reconozcan sus características y se seleccione lo relevante.
Posee una capacidad muy amplia, pero una duración brevísima: la información visual (memoria icónica) dura alrededor de medio segundo; la información auditiva (memoria ecoica) puede durar uno o dos segundos, por lo que se desvanece de manera gradual, como un eco. También existen registros sensoriales para el tacto (háptica), el olfato y el gusto. La información almacenada es precategorial, es decir, solo se guardan las características físicas del estímulo (color, forma, sonido) sin asignarles todavía un significado.
3.2. Memoria a corto plazo (o de trabajo)
Cuando prestamos atención a una parte de la información sensorial, esta pasa a la memoria a corto plazo (MCP). Este almacén retiene una cantidad limitada de información durante un tiempo breve, aproximadamente entre 15 y 30 segundos, a menos que se repase activamente.
Su capacidad es de 7 ± 2 unidades o chunks (agrupamientos de información). Por ejemplo, es más fácil recordar un número de teléfono si lo agrupamos en bloques: 987–654–321, en lugar de nueve dígitos sueltos. La MCP no guarda sonidos brutos, sino información ya interpretada lingüísticamente: cuando escuchamos una frase, no retenemos el sonido exacto, sino el sentido de las palabras.
La MCP también se denomina memoria de trabajo u operativa, sobre todo cuando se enfatiza su función activa: no solo retiene, sino que procesa la información al mismo tiempo que la relaciona con conocimientos previos, resuelve problemas y ejecuta tareas. Por ello se la considera un sistema atencional operativo.
La información en la MCP se puede prolongar mediante el repaso de mantenimiento (repetición mecánica). Si además se utiliza el ensayo elaborativo, es decir, se relaciona el material nuevo con conceptos ya conocidos, la información puede transferirse a la memoria de largo plazo.
3.3. Memoria a largo plazo
La memoria a largo plazo (MLP) es el depósito de toda la información, las habilidades, las emociones y las experiencias que no están en uso en el momento, pero que pueden recuperarse. Su capacidad es prácticamente ilimitada y su duración puede ser de horas, años o toda la vida. Almacena información significativa y organizada, no simples sensaciones.
La MLP es a donde quieres que lleguen los contenidos que estudias para el examen: la comprensión profunda y la organización del material facilitan su consolidación en este almacén. Clasificaremos sus tipos en el apartado 5, pues es una de las secciones más preguntadas.
4. Procesos de control de la memoria
Los almacenes no funcionan solos; existen mecanismos que regulan el paso de la información de un almacén a otro. Son los llamados procesos de control.
- Atención. Filtra y selecciona la información sensorial que pasará a la MCP. Sin atención, los registros sensoriales se desvanecen en menos de un segundo.
- Repaso de mantenimiento. Repetición mecánica de la información para mantenerla en la MCP. Ejemplo: repetir un número de teléfono una y otra vez mientras marcamos.
- Ensayo o repaso elaborativo. Repetición significativa que relaciona la información nueva con la que ya se conoce. Es la vía que permite la transferencia de la MCP a la MLP. Ejemplo: para aprender sobre el sistema solar, imaginar cada planeta con colores y tamaños, o relacionar sus características con una regla mnemotécnica.
- Organización. Ordenar la información en categorías, jerarquías o esquemas. Facilita la codificación y la recuperación.
- Recuperación. Reactualiza la información, trayéndola de la MLP a la MCP cuando se necesita.
5. Tipos de memoria a largo plazo
La MLP no es unitaria: guarda contenidos muy distintos —saberes, experiencias, destrezas, emociones— y por ello se clasifica en varios tipos. La distinción más importante es entre memoria explícita (o declarativa) y memoria implícita (o no declarativa).
5.1. Memoria explícita o declarativa
Es la memoria de la que podemos hacer consciente y verbalizar. Se subdivide en:
a) Memoria semántica. Almacena los conocimientos generales sobre el mundo: conceptos, significados, fórmulas, fechas, reglas, vocabulario. No está ligada al contexto en que se aprendió; sabes qué es la fotosíntesis o quién fue Miguel Grau, aunque no recuerdes la clase exacta en que lo aprendiste. Se estructura y organiza conceptualmente.
b) Memoria episódica. Almacena los recuerdos autobiográficos, es decir, experiencias vividas personalmente en un tiempo y lugar determinados. Permite recordar qué hiciste, con quién estabas, cómo te sentiste y en qué momento ocurrió. Por ejemplo, recordar tu primer día de clases, tu graduación o el día que visitaste una piscigranja.
5.2. Memoria implícita o no declarativa
Es la memoria de la que no siempre somos conscientes y que no se expresa fácilmente con palabras. Incluye habilidades y reacciones emocionales aprendidas.
a) Memoria procedimental. Almacena hábitos, destrezas y habilidades motoras: manejar bicicleta, conducir un automóvil, nadar, tocar un instrumento. Una vez consolidada, se ejecuta de manera automática, sin necesidad de pensar paso a paso. Por eso una persona puede conducir y conversar al mismo tiempo.
b) Memoria emocional. Almacena respuestas emocionales aprendidas, especialmente por condicionamiento clásico. Es la memoria que nos hace sentir miedo, alegría o rechazo ante estímulos asociados con experiencias pasadas. No necesitamos recordar conscientemente el episodio original para experimentar la emoción.
5.3. Memoria declarativa y procedimental: una distinción útil
Las preguntas de admisión a veces usan la oposición declarativa vs. procedimental. La memoria declarativa (explícita) se refiere al “saber qué”: conocimientos y episodios que pueden expresarse verbalmente. La procedimental se refiere al “saber cómo”: destrezas que se demuestran ejecutando, no explicando.
6. Bases biológicas de la memoria
Aunque el examen no profundiza en neurociencia, es útil conocer algunas estructuras implicadas, porque aparecen en preguntas de verdadero o falso.
- La corteza prefrontal participa en la memoria de trabajo: organiza, busca, selecciona y verifica la información.
- El hipocampo es clave en la consolidación de recuerdos explícitos (episódicos y semánticos).
- La amígdala interviene en la memoria emocional, especialmente en el condicionamiento del miedo.
- El cerebelo y los ganglios basales están relacionados con la memoria procedimental y el aprendizaje de destrezas motoras.
7. El olvido y sus causas
El olvido es la incapacidad para recuperar información que alguna vez estuvo almacenada. No es necesariamente una alteración: es un fenómeno normal y necesario, pues evita que la conciencia se sature. Sin embargo, cuando es excesivo o patológico, se convierte en un trastorno.
Las principales causas del olvido son:
Decaimiento de la huella mnésica. La información se debilita con el paso del tiempo. Hermann Ebbinghaus (1885) estudió el olvido con sílabas sin sentido y encontró que la mayor parte de lo aprendido se pierde en las primeras horas o días; luego la pérdida se estabiliza. Por eso se recomienda repasar poco después de aprender.
Desuso. Olvidamos la información que no utilizamos con frecuencia. Si no usamos una contraseña, es más probable que la olvidemos.
Interferencia. Un aprendizaje puede bloquear el acceso a otro. Hay dos direcciones:
- Interferencia proactiva: lo aprendido antes interfiere con lo aprendido después. Ejemplo: estudias historia y luego matemáticas; al día siguiente recuerdas mejor historia porque lo viejo interfirió con lo nuevo.
- Interferencia retroactiva: lo aprendido después interfiere con lo aprendido antes. Ejemplo: estudias química y luego literatura; al día siguiente recuerdas mejor literatura porque lo nuevo interfirió con lo viejo.
Falla en la recuperación. La información está almacenada, pero no se puede recuperar en el momento. Es el fenómeno de la punta de la lengua: sabes que conoces la respuesta, pero no logras emitirla. Falta la clave o código de recuperación adecuado.
Represión. Mecanismo propuesto por Sigmund Freud. Olvidamos contenidos que resultan perturbadores o amenazantes porque son enviados al inconsciente para evitar la angustia.
8. Trastornos de la memoria
Cuando el olvido es patológico, hablamos de trastornos de la memoria.
Amnesias. Son pérdidas de memoria, parciales o globales, orgánicas o psicológicas.
- Amnesia retrógrada: se pierden los recuerdos anteriores a una lesión cerebral. La persona no puede evocar su pasado, aunque puede formar nuevos recuerdos.
- Amnesia anterógrada: se pierde la capacidad de formar nuevos recuerdos después de la lesión. La información no se transfiere de la MCP a la MLP; el paciente recuerda su pasado, pero no lo que ocurre después del daño.
Paramnesias. Son falsos reconocimientos o distorsiones del recuerdo.
- Déjà vu: sentir que una situación nueva ya ha sido vivida antes.
- Jamais vu: percibir como extrañas situaciones o lugares que en realidad son familiares.
Otras alteraciones.
- Hipermnesia: exaltación patológica de la evocación; los recuerdos afloran de manera desorganizada e incontrolada.
- Dismnesia: debilitamiento de la capacidad de retención, sin llegar a la pérdida total.
Cuidado
Errores frecuentes
Confundir memoria sensorial con memoria a corto plazo. La sensorial guarda información cruda por menos de un segundo; la de corto plazo guarda información interpretada durante varios segundos. La clave es el tipo de contenido y la duración.
Creer que memoria de trabajo es sinónimo exacto de memoria a largo plazo. No: la memoria de trabajo es un modo de funcionamiento de la MCP, con procesamiento activo y simultáneo.
Mezclar memoria episódica y semántica. La episódica es autobiográfica (“recuerdo cuándo me gradué”); la semántica es conceptual (“sé qué es la fotosíntesis”). Si el recuerdo incluye tiempo y lugar personal, es episódico.
Pensar que la memoria emocional es lo mismo que la episódica. La emocional es una respuesta afectiva aprendida, a menudo sin recuerdo consciente del origen. La episódica es un recuerdo consciente de un suceso.
Considerar el olvido siempre como trastorno. El olvido normal es adaptativo. Solo es patológico cuando es excesivo o impide el funcionamiento.
Atribuir la interferencia al revés. La proactiva es del pasado hacia el presente; la retroactiva es del presente hacia el pasado.
Aprende resolviendo
Ejemplos resueltos
Ejemplo 1
Caso: Mientras caminas por la calle, escuchas fragmentos de una conversación ajena. A los pocos segundos, ya no puedes recordar las palabras exactas, aunque sí recuerdas de qué trataba en general. ¿Qué almacenes de memoria intervinieron y por qué?
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Ejemplo 2
Caso: Daniel está aprendiendo a nadar de adulto. Al principio piensa en cada movimiento de brazos y piernas; después de semanas de práctica, ya nada con fluidez y puede conversar mientras nada. ¿Qué tipo de memoria está usando en cada momento?
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Ejemplo 3
Caso: Una estudiante de psicología prepara su exposición sobre la memoria. Para ello, lee el tema, subraya ideas clave, elabora un mapa conceptual y se lo explica a su compañera. Al día siguiente, logra exponer con seguridad. ¿Qué procesos de memoria y qué sistemas están implicados?
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Ejemplo 4
Caso: Un paciente sufre un traumatismo craneoencefálico. Al despertar, no recuerda los días previos al accidente, pero sí puede conversar y aprender el nombre del médico, aunque al día siguiente no recuerda haberlo conocido. ¿Qué tipos de amnesia presenta y por qué?
Intenta resolverlo primero. Luego revisa la resolución paso a paso.
Lo que viene
Hacia el siguiente tema
La memoria nos entrega los contenidos que el pensamiento necesita para trabajar: conceptos, episodios, reglas y habilidades. En el siguiente tema, Pensamiento, veremos precisamente cómo la mente opera con esos contenidos almacenados para formar conceptos, razonar, resolver problemas y tomar decisiones. Si en memoria estudiamos cómo se guarda la información, en pensamiento estudiaremos cómo se utiliza esa información para ir más allá de lo dado.
¿Lo dominas?
Pon a prueba lo que aprendiste
20 preguntas de práctica tipo admisión y 29 preguntas reales de San Marcos, con clave y resolución explicada.
Evaluación del tema
20 preguntas para medir aprendizaje real
Hasta 6 básicas, 8 intermedias y 6 avanzadas; si un nivel no alcanza, se completa con el nivel más cercano. El diagnóstico recomienda una ruta; la evaluación final actualiza el porcentaje y puede marcar el tema como aprendido.
Aprender desde las preguntas