La morfología

La morfología es la disciplina lingüística que estudia la estructura interna de la palabra. Dicho de otro modo, analiza de qué piezas significativas están formadas las palabras y cómo esas piezas se combinan.

Etimológicamente, morfología proviene del griego morphé ‘forma’ y logos ‘estudio o tratado’: estudio de la forma. Pero no se trata de la forma gráfica o sonora, sino de la forma interna: los morfemas que componen la palabra.

Por ejemplo, la palabra imparables puede segmentarse así:

$$im - par - able - s$$

• par- es la raíz, que aporta la idea básica ‘parar’.
• im- es un prefijo derivativo que indica negación.
• -able es un sufijo derivativo que forma adjetivos con valor de posibilidad.
• -s es un morfema flexivo de número plural.

La morfología explica por qué no es lo mismo separar sílabas que separar morfemas. En imparables, silábicamente sería im-pa-ra-bles; morfológicamente, la división es otra.

La unidad mínima de estudio de la morfología es el morfema. Todo lo demás que veremos en este tema —raíz, afijo, morfema flexivo, morfema derivativo, alomorfo— es una forma de precisar qué tipo de morfema aparece y qué función cumple.

Para la morfología, la palabra es una unidad lingüística independiente que, en muchos casos, puede segmentarse en morfemas.

Según su estructura, las palabras se clasifican en dos grandes grupos:

2.1. Palabras monomorfemáticas

Son las que no se pueden dividir en más de un morfema, porque están formadas solo por una raíz.

Ejemplos:

• sol
• mar
• pan
• reloj
• pared
• lápiz

En estos casos, la palabra coincide con un único morfema lexical. No contienen prefijos, sufijos derivativos ni morfemas flexivos visibles.

Sin embargo, una palabra independiente como pared es monomorfemática en singular; paredes, en cambio, es polimorfemática porque presenta la raíz pared- y el morfema de plural -es.

2.2. Palabras polimorfemáticas

Son las que sí pueden dividirse en dos o más morfemas: una raíz y, además, morfemas gramaticales.

Ejemplos:

No debes confundir palabra monomorfemática con palabra primitiva. Esta última corresponde al tema de formación de palabras: una palabra primitiva no proviene de otra palabra, pero puede ser polimorfemática. Por ejemplo, niño es primitiva y polimorfemática, porque presenta niñ-o (raíz + flexivo de género). Aqunque en este nivel verás que se usa con frecuencia «palabra simple» como sinónimo de monomorfemática, no lo identifiques automáticamente con «palabra que no viene de otra».

Esta distinción es una de las más preguntadas en el examen de admisión.

3.1. El morfema

El morfema es la mínima unidad abstracta con significado de la lengua. Es abstracto porque no es exactamente una secuencia de letras o sonidos, sino una unidad del sistema lingüístico.

Por ejemplo, existe un morfema abstracto de plural en español. Ese morfema se reconoce porque aporta la idea de «más de un referente». Sin embargo, no siempre se pronuncia o escribe de la misma manera: puede aparecer como -s en libros, como -es en atunes, o no tener marca visible en algunos sustantivos como crisis.

3.2. El morfo

El morfo es la realización concreta de un morfema. Dicho de forma sencilla: el morfema es la categoría mental y general; el morfo es la forma material que aparece en una palabra.

Si decimos que el morfema de plural tiene los morfos -s y -es, estamos distinguiendo entre lo abstracto (el morfema) y lo concreto (los morfos).

3.3. El alomorfo

Un alomorfo es cada variante concreta de un mismo morfema. Así, los morfos -s y -es son alomorfos del morfema de plural, porque expresan la misma idea gramatical, pero adoptan formas distintas según la palabra.

Otro caso clásico es el del morfema negativo:

• in- en incapaz
• im- en imposible
• i- en ilegal
• ir- en irreal

Los cuatro prefijos son alomorfos del morfema de negación. No son morfemas distintos, porque todos significan lo mismo; solo cambian por condicionamiento fonético: ante p o b se usa im-; ante l se usa i-; ante r se usa ir-.

También hay alomorfía en los sufijos:

La clave es esta: dos o más formas son alomorfos si expresan el mismo morfema, es decir, si aportan el mismo significado y desempeñan la misma función, aunque su forma sea diferente.

3.4. Estrategia para reconocer alomorfos en las preguntas

1. Identifica qué significado o función gramatical se expresa: plural, negación, diminutivo, aumentativo, etc.
2. Observa las formas concretas que aparecen en las palabras.
3. Si comparten el mismo valor morfológico y varían en su forma, son alomorfos.
4. Si tienen valores distintos, aunque las letras se parezcan, no son alomorfos.

Por ejemplo, -ar en lugar no es un morfema, es parte de la raíz. En cambio, -ar en escolar puede ser un sufijo derivativo con valor adjetival. El contexto morfológico y el significado deciden.

Una vez que sabemos identificar morfemas, hay que clasificarlos. La primera gran división es entre morfemas lexicales y morfemas gramaticales.

4.1. Morfema lexical

También se le llama raíz o lexema. Es el núcleo significativo de la palabra y se repite en toda una familia léxica.

Ejemplos:

• pan- en panera, panadero, panadería, empanada
• am- en amar, amable, enamorado, desamor
• luch- en luchar, luchador, luchó

La raíz puede presentar ligeras variantes, como buen- / bon- en bueno / bondad, pero en este nivel la reconocerás por comparación con palabras de la misma familia.

4.2. Morfema gramatical

Es el que acompaña a la raíz y aporta información gramatical o matices de significado. Se divide en dos grandes grupos:

a) Morfemas derivativos

Son prefijos y sufijos que forman nuevas palabras o modifican el significado básico de la raíz. Pueden cambiar la categoría gramatical.

Ejemplos:

• in- en inútil (negación)
• -er- en panadero (oficio)
• -ción en construcción (acción o efecto)
• -mente en suavemente (modo)

b) Morfemas flexivos

Indican accidentes gramaticales: género, número, persona, tiempo, modo, aspecto. No crean palabras nuevas, solo adaptan la palabra al contexto oracional.

Ejemplos:

• -a en niñ-a (femenino)
• -s en niño-s (plural)
• -mos en cant-a-mos (primera persona, plural, presente, indicativo)

4.3. Criterios para diferenciar flexión y derivación

No obstante, hay derivativos llamados apreciativos (diminutivos, aumentativos, despectivos) que, aunque aportan un matiz afectivo o de tamaño, no cambian la categoría de la palabra. Así, niño y niñito son ambos sustantivos; perro y perrazo son también sustantivos.

Los morfemas flexivos son los que permiten que las palabras variables se adapten a la oración y establezcan relaciones de concordancia.

5.1. Flexión nominal

En sustantivos, adjetivos, determinantes y pronombres, los accidentes principales son género y número.

• Género masculino: niñ-o, alt-o
• Género femenino: niñ-a, alt-a
• Número plural: niño-s, pared-es
• Número singular: con frecuencia no tiene marca visible; se habla entonces de morfo cero. Por ejemplo, pared-Ø en singular frente a pared-es en plural.

En español, no todas las palabras variables marcan el género de la misma forma. Algunos adjetivos son invariables en cuanto al género: inteligente, feliz, breve. En estos casos, la oposición se manifiesta solo en el número: inteligente / inteligentes.

5.2. Flexión verbal

El verbo es la categoría más rica en morfemas flexivos. Su desinencia verbal aporta, en una sola pieza o en una secuencia inseparable, información de:

• persona
• número
• tiempo
• modo
• aspecto

Por eso se denomina morfema flexivo amalgama: reúne varios accidentes a la vez.

Por ejemplo, en cant-amos:

• cant- es la raíz.
• -amos indica primera persona, número plural, presente, modo indicativo, aspecto imperfectivo.

No podemos separar dentro de -amos una parte que signifique exclusivamente «plural» y otra que signifique exclusivamente «presente», de manera tan nítida como separamos -s en los sustantivos.

5.3. Morfemas flexivos simples y amalgamas

En los exámenes se distingue entre:

Morfema flexivo simple.
Expresa un solo accidente gramatical.

Ejemplos:

• -o en niñ-o (género masculino)
• -s en niño-s (número plural)
• -a en alt-a (género femenino)

En niñas, si segmentamos niñ-a-s, tenemos dos flexivos simples: -a de femenino y -s de plural.

Morfema flexivo amalgama.
Expresa varios accidentes gramaticales simultáneamente.

Ejemplos:

• -an en cant-an (tercera persona, plural, presente, indicativo)
• -aste en cant-aste (segunda persona, singular, pretérito perfecto simple, indicativo)
• -ábamos en cant-ábamos (primera persona, plural, pretérito imperfecto, indicativo)

Aunque algunos análisis internos diferencian vocal temática y desinencia, en el nivel preuniversitario se considera la desinencia verbal como morfema flexivo amalgama porque no es viable separarla en piezas independientes de significado tan claro como -s o -es en los nombres.

5.4. Concordancia

Una función clave de los morfemas flexivos es la concordancia. En la frase nominal, el sustantivo, el determinante y el adjetivo concuerdan en género y número:

• Las casas antiguas.
  • las = femenino plural
  • casas = femenino plural
  • antiguas = femenino plural

En la oración, el verbo concuerda con el sujeto en persona y número:

• Los niños juegan.
  • juegan = tercera persona, plural

Los morfemas derivativos son los que permiten crear palabras nuevas o modificar el significado de la palabra base.

Se clasifican, según su posición, en:

• Prefijos: van antes de la raíz.
• Sufijos: van después de la raíz.

6.1. Características de los derivativos

a) Aportan un nuevo matiz significativo.
casa → casita (tamaño afectivo pequeño)
hacer → rehacer (repetición)

b) Pueden cambiar la categoría gramatical.
sutil (adjetivo) → sutileza (sustantivo)
nación (sustantivo) → nacional (adjetivo) → nacionalizar (verbo)

c) No son impuestos por la concordancia.
Puedo decir casa o casita, útil o inútil; la elección del derivativo es léxica, no gramatical.

6.2. Prefijos frecuentes

Estos son algunos de los que conviene dominar para el examen:

6.3. Sufijos frecuentes

Un punto importante: el sufijo -mente es derivativo, no flexivo. Sirve para formar adverbios de modo a partir de adjetivos. Por ejemplo, fácil + -mente → fácilmente.

Cuando se combina con un adjetivo de dos terminaciones, la base adjetival toma su forma femenina:

• positiv-o → positiv-a-mente
• seren-o → seren-a-mente

Esa -a que aparece antes de -mente es un morfema flexivo simple de género femenino en la base adjetival, no un morfema del adverbio resultante.

6.4. Nota de escritura de los prefijos

Aunque este no es un curso de ortografía, conviene recordar que los prefijos se escriben soldados a la base: antivirus, exprisionero, superatractivo. Se usa guion cuando la base es una sigla, una cifra o un nombre propio: anti-COVID, sub-21, pro-Fujimori. Van separados cuando afectan a un grupo sintáctico: ex primera dama, anti pena de muerte.

Una de las preguntas más directas del tema consiste en elegir la segmentación morfológica adecuada. Para ello, no sirve separar la palabra en sílabas; hay que separar morfemas.

7.1. Pasos para segmentar una palabra

1. Detecta prefijos conocidos.
   Busca al inicio de la palabra elementos como in-, des-, pre-, ex-, sub-, anti-.
   Ejemplo: preincaicas → pre-.

2. Reconoce la raíz.
   Compara con palabras de la misma familia.
   En preincaicas, la raíz es inca-.

3. Identifica sufijos derivativos.
   Son los que van después de la raíz y antes de las marcas flexivas.
   En preincaicas, el sufijo -ic- aporta valor adjetival: «relativo a».

4. Separa los morfemas flexivos finales.
   En preincaicas, al final están -a- (género femenino) y -s (número plural).

Así:

$$pre - inca - ic - a - s$$

Cada pieza tiene un valor:

• pre-: anterioridad
• inca-: raíz
• -ic-: relativo a
• -a-: femenino
• -s: plural

7.2. Ejemplo con más afijos

Tomemos la palabra exmarineritos.

Segmentación morfológica:

$$ex - mar - in - er - it - o - s$$

• ex-: prefijo derivativo «dejado de ser»
• mar-: raíz
• -in-: sufijo derivativo «relativo a» (compárese con marino)
• -er-: sufijo derivativo de oficio
• -it-: sufijo derivativo diminutivo
• -o-: morfema flexivo simple de género masculino
• -s: morfema flexivo simple de número plural

Esta segmentación es morfológica, no silábica. Por eso es un error dividir ex-ma-ri-ne-ri-tos.

7.3. Segmentación silábica vs. segmentación morfológica

En el examen, los distractores suelen presentar división silábica disfrazada de segmentación morfológica.

Por ejemplo, dividir miércoles como miér-co-les es una segmentación silábica, no morfológica. La palabra miércoles no se compone de tres morfemas: en el nivel morfológico es una palabra monomorfemática.

Del mismo modo, examen tiene una sílaba e-xa-men, pero no está compuesta por los morfemas e-, xam- y -en.

7.4. Cuidado con los falsos prefijos

No toda palabra que comienza con in-, des- o pre- contiene un prefijo.

• inculcar no es in- + culcar: aquí in- no significa negación.
• premio no es pre- + mio.
• perro no contiene un sufijo -er- de oficio.

La prueba es el significado y la familia léxica. Si no hay un significado constante para el supuesto afijo, no debe separarse.