Guerra del Salitre

La Guerra del Salitre fue un conflicto bélico que enfrentó a Chile contra Perú y Bolivia entre 1879 y 1883. Su causa profunda fue la disputa por el control de las riquezas salitreras y guaneras de la costa del Pacífico sur, especialmente en las regiones de Tarapacá (Perú) y Antofagasta (Bolivia).

No fue una guerra repentina. Ocurrió dentro de un contexto internacional particular:

• La Segunda Revolución Industrial impulsó la demanda de materias primas como el salitre.
• El imperialismo británico (“la Era Victoriana”) había invertido fuertes capitales en la explotación salitrera y veía con malos ojos las políticas proteccionistas peruanas.
• A nivel sudamericano, Chile desarrollaba una política expansionista basada en la idea de Diego Portales: “Chile debe dominar el Pacífico Sur para siempre” (la llamada Doctrina Portales).
• Europa vivía una etapa de Paz Armada: no había guerra abierta entre las grandes potencias, pero sí una intensa carrera armamentista y una diplomacia de alianzas.

Cuando estalló el conflicto, los presidentes eran:

Las causas pueden dividirse en profundas y coyunturales (pretextos). En San Marcos, las preguntas suelen pedir que se distingan unas de otras, por eso conviene organizarlas con claridad.

2.1. Causas económicas

• El salitre de Tarapacá y Antofagasta era la principal fuente de riqueza de Perú y Bolivia, y despertaba el interés de Chile y del capital inglés.
• Las salitreras de Tarapacá estaban en manos peruanas, pero muchas compañías extranjeras operaban allí. Las de Antofagasta, en territorio boliviano, eran explotadas mayoritariamente por empresas chilenas, con permiso de Bolivia.
• El gobierno peruano, durante el Primer Civilismo, aplicó una política proteccionista: primero el estanco del salitre (1873) y luego la expropiación de las salitreras (1875), buscando que el Estado controlara la riqueza. Esto perjudicó a empresarios chilenos y británicos, que vieron en la guerra una oportunidad para eliminar la competencia y apropiarse de las minas.
• El capital inglés no fue neutral: financió con préstamos y compras de bonos a Chile, y se benefició luego del control chileno del salitre.

2.2. Causas políticas y diplomáticas

• Expansionismo chileno: Chile, tras la guerra contra España (1865-1866) y la ocupación de la Araucanía, buscaba consolidar su dominio en el Pacífico sur. La idea de Portales de dominar la costa fue una justificación ideológica.
• Inestabilidad política de Bolivia: los constantes golpes de Estado debilitaban a Bolivia y le impedían defender con eficacia sus territorios. El presidente Hilarión Daza vio en la alianza con Perú un respaldo para enfrentar a Chile.
• El Tratado Secreto de Alianza Defensiva Perú-Bolivia (1873): firmado durante el gobierno de Pardo, este acuerdo secreto comprometía a ambos países a ayudarse mutuamente si alguno era atacado. Chile lo consideró una amenaza directa y un argumento para declarar la guerra al Perú.

2.3. El pretexto: el impuesto de los 10 centavos

El detonante inmediato fue un impuesto que Bolivia aplicó en 1878 a la exportación de salitre desde Antofagasta. El gobierno de Hilarión Daza decretó el cobro de 10 centavos por quintal de salitre embarcado en puertos bolivianos, lo que afectaba directamente a la empresa chilena Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta.

Este impuesto violaba un acuerdo previo entre Bolivia y Chile: el Tratado de Límites de 1874. En ese tratado, ambos países fijaron su frontera en el paralelo 24° y Bolivia se comprometió a no incrementar por 25 años los impuestos a las empresas chilenas asentadas en su territorio.

El Primer Civilismo había sembrado dos elementos que se entrelazan con la guerra:

1. La política salitrera proteccionista de Manuel Pardo, concretada en el estanco del salitre (1873) y la expropiación de las salitreras (1875). Con el estanco, el Estado se convertía en el único comprador y vendedor del salitre; con la expropiación, se apropió de las salitreras de Tarapacá. Estas medidas dieron al Estado recursos, pero también le ganaron enemigos poderosos.

2. El Tratado Secreto de Alianza Defensiva con Bolivia (1873). Fue firmado por José de la Riva-Agüero, en representación del Perú, y Juan de la Cruz Benavente, por Bolivia. Se intentó sumar a Argentina, pero esta se negó, entre otras razones por sus propios problemas limítrofes con Bolivia y por temor a una alianza entre Chile y Brasil.

El tratado era secreto, pues se temía que Chile lo interpretara como una provocación. Y eso fue exactamente lo que ocurrió: cuando se reveló, Chile lo usó como prueba de la “mala fe” peruana.

Durante el gobierno de Mariano Ignacio Prado (1876-1879), la situación se agravó: la crisis fiscal, el descontento popular y las sublevaciones de Nicolás de Piérola debilitaron al Estado peruano justo cuando se necesitaba unidad para enfrentar a Chile.

El proceso que condujo al estallido puede resumirse así:

1. En 1878, Bolivia impone el impuesto de 10 centavos por quintal de salitre en Antofagasta.
2. La empresa chilena se niega a pagar, argumentando el Tratado de 1874.
3. Bolivia, amparada en la alianza defensiva con Perú, desconoció las reclamaciones y amenazó con rematar los bienes de la compañía chilena.
4. Chile respondió ocupando militarmente Antofagasta en febrero de 1879.
5. Perú intentó mediar enviando la Misión José Antonio de Lavalle a Chile. Lavalle debía buscar una salida pacífica; sin embargo, Chile exigió la neutralidad peruana. Al revelarse la existencia del tratado secreto de 1873, la misión fracasó.
6. Chile declaró la guerra a Perú y Bolivia.

Aquí es importante no confundir causas con pretextos:

Al comenzar la guerra, era evidente que el territorio en disputa era un desierto: para transportar tropas, abastecerlas y bloquear puertos, era imprescindible dominar el mar. Por eso la primera fase fue la campaña marítima.

Un dato clave: Bolivia no tenía marina de guerra, por lo que la lucha naval se dio solo entre Perú y Chile.

Las fuerzas principales:

• Perú: poseía el Huáscar y la Independencia, entre otros buques.
• Chile: contaba con el Blanco Encalada, el Cochrane, la Esmeralda y la Covadonga.

5.1. Combate de Iquique (21 de mayo de 1879)

La flota peruana, comandada por el contralmirante Miguel Grau, se dirigió al puerto de Iquique para levantar el bloqueo chileno. En el combate:

• El Huáscar logró hundir a la Esmeralda, comandada por Arturo Prat, quien murió en la acción.
• Sin embargo, la Independencia, al perseguir a la Covadonga, encalló en Punta Gruesa y se perdió, lo que dejó a la escuadra peruana debilitada.

El combate de Iquique fue una victoria táctica peruana, pero estratégicamente costó la pérdida de uno de los mejores barcos.

5.2. Correrías del Huáscar

Durante varios meses, el Huáscar, al mando de Miguel Grau, realizó acciones de hostigamiento contra los puertos chilenos: capturó buques, cortó cables telegráficos, bombardeó instalaciones y retrasó el avance chileno. Grau se ganó el apelativo de “Caballero de los Mares” por su trato humanitario a los vencidos.

5.3. Combate de Angamos (8 de octubre de 1879)

Chile concentró sus barcos y logró acorralar al Huáscar en aguas de Angamos. En el combate, murió Miguel Grau y el Huáscar fue capturado. Con esto, Chile obtuvo el control del mar, abriendo paso a la invasión terrestre del Perú.

Una vez dominado el mar, Chile pudo desembarcar tropas y avanzar hacia el norte. Su principal objetivo en esta fase fue controlar las salitreras de Tarapacá y separar a los aliados, Bolivia y Perú.

6.1. Batalla de Tarapacá (27 de noviembre de 1879)

Fue el único gran triunfo peruano en la región. El ejército peruano, al mando de Juan Buendía, derrotó a las fuerzas chilenas. Sin embargo, la victoria no se pudo explotar por falta de recursos y organización; las tropas peruanas terminaron retirándose y Chile ocupó Tarapacá, apoderándose de las salitreras.

6.2. Golpe de Estado de Piérola

El presidente Mariano Ignacio Prado viajó a Europa a comprar armas y dejó encargado del gobierno a Luis La Puerta. En ese contexto, Nicolás de Piérola dio un golpe de Estado y se proclamó Dictador Supremo. La crisis política se agravó mientras el enemigo avanzaba.

6.3. Batalla del Alto de la Alianza (Tacna, 26 de mayo de 1880)

El ejército aliado peruano-boliviano fue derrotado por Chile en las afueras de Tacna. Como consecuencia, Bolivia se retiró de la guerra, dejando al Perú solo frente a Chile.

6.4. Batalla de Arica (7 de junio de 1880)

Tras la derrota en Tacna, el puerto de Arica quedó como último reducto peruano en el sur. Estuvo defendido por el coronel Francisco Bolognesi, quien, ante la exigencia chilena de rendición, pronunció su famosa respuesta de luchar “hasta quemar el último cartucho”.

En la batalla, las tropas peruanas fueron arrasadas y Bolognesi murió. Los chilenos aplicaron el “repase”, es decir, mataron a los heridos. También murió allí Alfonso Ugarte, quien se lanzó al mar con la bandera peruana para que no cayera en manos enemigas.

6.5. Mediación extranjera

En octubre de 1880, Estados Unidos convocó la Conferencia de Arica, a bordo del barco Lackawanna, para intentar una salida negociada. La conferencia fracasó porque Chile exigía la cesión de Tarapacá y Perú no aceptaba. La guerra continuó.

Chile, dueño del mar y del sur, decidió marchar sobre Lima para forzar la rendición definitiva del Perú.

7.1. Expedición Lynch

Como preparación, la expedición de Patricio Lynch recorrió la costa norte del Perú, imponiendo cupos de guerra a los hacendados y destruyendo infraestructura productiva. El objetivo era desfinanciar al Estado peruano y presionar a la oligarquía para que aceptara la paz. Esta expedición paralizó la producción azucarera de la costa norte.

7.2. La defensa de Lima

El dictador Piérola organizó la defensa de la capital con tropas regulares y milicias civiles. Participaron diversos gremios e instituciones. La Universidad de San Marcos organizó dos batallones:

• El Batallón Carolino.
• El Batallón Independencia.

Estos batallones estuvieron integrados por estudiantes, docentes y personal de la universidad.

7.3. Batallas de San Juan y Miraflores

En enero de 1881, se libraron las batallas decisivas por Lima:

• Batalla de San Juan y Chorrillos (13 de enero): las líneas peruanas fueron superadas; las tropas chilenas saquearon y quemaron Chorrillos y Barranco.
• Batalla de Miraflores (15 de enero): nuevo desastre para las armas peruanas. Lima quedó expuesta a la ocupación.

7.4. Ocupación de Lima

Chile ocupó Lima, pero no pudo destruirla por completo gracias a la oposición diplomática de potencias extranjeras, en particular del almirante francés Abel Du Petit-Thouars, que defendía los intereses y propiedades de ciudadanos europeos.

Aun así, la ocupación fue brutal: se saquearon instituciones como:

• La Biblioteca Nacional.
• El Palacio de la Exposición (hoy Museo de Arte).
• La Facultad de Medicina de la Universidad de San Marcos, entre otras.

7.5. Gobierno de La Magdalena

Piérola se retiró de la capital. Un grupo de civilistas, con el respaldo de la élite limeña, eligió presidente a Francisco García Calderón, quien instaló su gobierno en el pueblo de La Magdalena, a las afueras de Lima.

Este gobierno, conocido como Gobierno de La Magdalena, se negó a aceptar la cesión de territorios a Chile, por lo que las autoridades chilenas arrestaron a García Calderón y lo confinaron en Chile.

Mientras Lima estaba ocupada, en la sierra central se organizó una de las páginas más importantes de la resistencia peruana: la Campaña de la Breña, liderada por el general Andrés Avelino Cáceres, apodado el “Brujo de los Andes”.

Cáceres organizó la resistencia con el apoyo de los campesinos de las comunidades del valle del Mantaro, quienes formaron montoneras (guerrillas) y lucharon contra el ejército chileno.

Entre las principales acciones de esta campaña destacan las victorias peruanas en:

• Pucará.
• Sangrar.
• Marcavalle.
• Concepción.

Estas victorias demostraron que la resistencia popular podía infligir serios reveses a Chile y que la guerra no estaba totalmente perdida.

Sin embargo, no todos en el Perú apoyaban la resistencia. Los hacendados del norte, representados por Miguel Iglesias, temían que el avance de los campesinos y sus demandas sociales alteraran el orden tradicional. Desde su perspectiva, era mejor firmar la paz con Chile, aunque fuera con cesión territorial, antes que arriesgar una revolución social.

El 31 de agosto de 1882, Miguel Iglesias lanzó el “Grito de Montán”, en el que reconoció la derrota y pidió negociar la paz con Chile sobre la base de concesiones territoriales.

La resistencia de Cáceres terminó con la batalla de Huamachuco (10 de julio de 1883), en la que sus fuerzas fueron derrotadas por el ejército chileno, consolidando el camino hacia la firma del tratado de paz.

El Tratado de Ancón, firmado en octubre de 1883 entre Perú y Chile, puso fin a la guerra. Sus principales acuerdos fueron:

• Perú cedió a perpetuidad el departamento de Tarapacá a Chile.
• Tacna y Arica quedaron en posesión de Chile por 10 años, tras los cuales un plebiscito (consulta popular) decidiría su destino.
• Se establecieron compromisos de pago derivados de la guerra.

Bolivia no firmó el Tratado de Ancón. Posteriormente, firmó con Chile otros acuerdos (tregua en 1884 y paz definitiva en 1904).

Las consecuencias de la Guerra del Salitre fueron profundas:

10.1. Territoriales

• Perú perdió Tarapacá (cedida a perpetuidad).
• Bolivia perdió Antofagasta y quedó como país mediterráneo (sin salida al mar).
• Tacna y Arica quedaron bajo administración chilena, pendientes de plebiscito.

10.2. Económicas

• El Perú perdió toda su riqueza salitrera, que era la principal fuente de ingresos fiscales.
• La economía quedó destrozada: puertos, haciendas, ferrocarriles y ciudades fueron saqueados o destruidos.
• La deuda externa se volvió impagable y el país entró en una profunda crisis.

10.3. Sociales

• La guerra evidenció las fracturas sociales del Perú: la élite limeña, los hacendados norteños y los campesinos de la sierra tenían intereses y actitudes distintas frente al conflicto.
• Se produjo un trauma nacional y un sentimiento de derrota que marcaría a la generación de la posguerra.

10.4. Políticas

• El Primer Civilismo colapsó. La derrota desprestigió a los civiles y facilitó el regreso de los militares al poder.
• Se inició el Segundo Militarismo, un periodo de caudillaje militar y reconstrucción nacional, que estudiaremos en los temas siguientes.