Segunda Revolución Industrial e imperialismo colonial

Qué es y por qué surge

La Segunda Revolución Industrial es la transformación del capitalismo industrial ocurrida entre la segunda mitad del siglo XIX y la Primera Guerra Mundial. Si la primera revolución había sido protagonizada por Inglaterra, ahora el escenario se amplía: Alemania, Estados Unidos, Japón, Francia, Bélgica y otras potencias entran con fuerza. La producción se multiplica, cambian las fuentes de energía, se crean nuevas industrias y aparece una forma distinta de organizar el trabajo.

¿Por qué surge? En primer lugar, porque los capitales acumulados durante la primera industrialización buscaban nuevas oportunidades de inversión. En segundo lugar, porque la competencia entre las potencias empujaba a producir más, más barato y con mejor tecnología. En tercer lugar, porque la ciencia empezó a aplicarse directamente a la industria: ya no se trataba solo de inventos de artesanos, sino de laboratorios, químicos, físicos e ingenieros.

Nuevas fuentes de energía: electricidad y petróleo

Uno de los cambios más importantes, y de los más preguntados en el examen, es el paso de las viejas fuentes de energía a las nuevas.

En la Primera Revolución Industrial la energía dominante era el carbón, que movía la máquina de vapor. En la Segunda Revolución Industrial aparecen dos fuentes nuevas:

• La electricidad. Ya en la primera mitad del siglo XIX se conocían algunos fenómenos eléctricos, pero fue desde 1870 cuando se logró producirla y distribuirla de forma práctica. El desarrollo del dinamo permitió transformar energía mecánica en electricidad; luego vinieron los transformadores, el alumbrado público, los tranvías eléctricos y la aplicación de la electricidad a las fábricas. La electricidad permitió que la maquinaria no dependiera de una gran caldera de vapor central: cada máquina podía tener su propio motor eléctrico, lo que dio más flexibilidad a la producción.

• El petróleo. Al principio se usaba sobre todo para iluminación, pero con la invención de los motores de combustión interna (motores a gasolina y luego diésel) el petróleo se convirtió en la energía del transporte moderno: automóviles, camiones, barcos y aviones. El petróleo y sus derivados, como la gasolina, se volvieron estratégicos.

La combinación electricidad + petróleo simboliza la nueva era energética. Esto no significa que el carbón desapareciera: siguió usándose, pero dejó de ser la única fuente moderna.

Nuevas industrias y principales inventos

La Segunda Revolución Industrial no fue solo más de lo mismo: creó ramas industriales que antes no existían.

La siderurgia del acero

En la primera revolución se producía hierro; en la segunda, el gran material fue el acero. El acero es una aleación de hierro y carbono, más resistente y flexible. Los nuevos procedimientos, como el convertidor de Bessemer, abarataron su producción. El acero sirvió para construir rascacielos, puentes, barcos, rieles, armamentos y maquinaria.

La industria química

La química se industrializó: se produjeron colorantes artificiales, fertilizantes, explosivos como la dinamita, medicamentos y nuevos materiales. Alemania destacó especialmente en esta rama.

La industria eléctrica

Además de generar electricidad, se crearon motores eléctricos, cables, lámparas incandescentes y sistemas de iluminación. Ciudades enteras cambiaron su vida cotidiana con el alumbrado público.

El transporte y las comunicaciones

La lista de innovaciones de esta época es larga. Entre las más representativas se suele mencionar:

• El teléfono (atribuido a Alexander Graham Bell, 1876).
• La telegrafía sin hilos, base de la radio (atribuida a Guglielmo Marconi a fines del siglo XIX).
• El motor de combustión interna, en sus variantes de gasolina y diésel.
• El automóvil (los alemanes Benz y Daimler desarrollaron los primeros modelos hacia 1885-1886).
• El cinematógrafo (hermanos Lumière, 1895).
• El aeroplano (hermanos Wright, 1903).
• El ascensor, la máquina de escribir, la bicicleta moderna, entre otros.

Estos inventos no fueron simples curiosidades: transformaron la producción, el transporte, la vida urbana y las propias comunicaciones de masas.

La nueva organización del trabajo: taylorismo y fordismo

Uno de los cambios más profundos de esta etapa no fue una máquina, sino una forma de organizar a los trabajadores.

El taylorismo

El ingeniero estadounidense Frederick W. Taylor propuso, a fines del siglo XIX e inicios del XX, la llamada organización científica del trabajo. Su idea central era que cada tarea debía estudiarse, descomponerse en movimientos simples y cronometrarse para eliminar tiempos muertos. El trabajador ya no decidía cómo hacer su labor; recibía instrucciones exactas. Se buscaba producir más en menos tiempo. Para incentivar, se establecían pagos según la cantidad producida. Al taylorismo se le critica porque reducía al obrero a un ejecutor mecánico y repetitivo.

El fordismo

El empresario estadounidense Henry Ford, fundador de la Ford Motor Company, llevó estas ideas a la producción de automóviles y las radicalizó con la cadena de montaje o producción en serie. En 1913 aplicó la banda transportadora: el producto se desplazaba por la fábrica y cada obrero realizaba una operación fija. El resultado fue espectacular: se redujo el tiempo de fabricación del famoso Ford T, bajó su precio y el automóvil pasó de ser un lujo a un bien de consumo masivo. El fordismo también pagaba mejores salarios, en parte para que sus propios obreros pudieran comprar los productos.

Ambos sistemas, taylorismo y fordismo, expresan el espíritu de la Segunda Revolución Industrial: producir en masa, estandarizar, reducir costos y controlar el tiempo de trabajo. Son un cambio en la estructura social y laboral tanto como tecnológico.

Del capitalismo de libre competencia al capitalismo financiero y monopolista

La Segunda Revolución Industrial no solo cambió las fábricas: cambió el capitalismo mismo.

En la primera etapa predominaba el pequeño taller y la fábrica individual que competía libremente. En la segunda etapa, las inversiones necesarias son enormes: una acería, una refinería o una red eléctrica requieren capitales que un solo empresario difícilmente puede reunir. Por eso se fortalecieron los bancos, que prestaban cantidades gigantescas, y aparecieron las sociedades anónimas, que permitían reunir a muchos accionistas.

Esto dio paso al capitalismo financiero: los bancos y el capital de inversión tienen un papel cada vez mayor. Al mismo tiempo, la libre competencia empezó a dejar lugar a la concentración económica: unas pocas empresas gigantes comenzaron a dominar el mercado. Aparecieron así los monopolios, es decir, empresas que controlan la producción o venta de un bien sin competencia significativa. Esa concentración adoptó formas como el cartel, el trust o el holding.

Según la interpretación marxista, que también se estudia en este nivel, el imperialismo es justamente la fase del capitalismo en que los monopolios y el capital financiero se imponen, y en que las grandes potencias se reparten el mundo. No es una simple anécdota: ayuda a explicar por qué el Estado se vuelve aliado de los grandes capitales y por qué la política exterior se vuelve tan agresiva.

Consecuencias de la Segunda Revolución Industrial

Podemos organizarlas en tres grandes bloques.

Consecuencias económicas

• Aumento espectacular de la producción y de la productividad.
• Creación del mercado mundial y de una división mundial del trabajo: unos países producen manufacturas y otros proveen materias primas.
• Concentración del capital: bancos, monopolios y grandes corporaciones.
• Expansión del capital financiero hacia el extranjero, invirtiendo en ferrocarriles, minas, puertos y plantaciones.

Consecuencias sociales

• Crecimiento de las ciudades y consolidación de una sociedad de masas urbana.
• Desarrollo del movimiento obrero: los trabajadores se organizan en sindicatos y partidos socialistas para luchar por mejores condiciones.
• Consolidación de la clase media: empleados, técnicos, oficinistas, profesionales.
• Nuevas formas de trabajo industrial: taylorismo y fordismo, con mayor productividad pero también mayor control y monotonía.

Consecuencias políticas y geopolíticas

• Surgimiento de nuevas potencias industriales: Alemania, Estados Unidos y Japón se suman a Inglaterra y Francia.
• Rivalidad entre las potencias por mercados, colonias y zonas de influencia.
• Carrera armamentista y formación de alianzas, que conducirán a la Primera Guerra Mundial.
• Base material del imperialismo: la industria europea necesita materias primas y mercados; por eso las potencias se lanzan a colonizar el mundo.

Concepto: imperialismo o neocolonialismo

El imperialismo es el fenómeno por el cual, en la segunda mitad del siglo XIX y hasta la Primera Guerra Mundial, los Estados industrializados más poderosos —las metrópolis— ocuparon territorios en África, Asia y Oceanía —las colonias— para convertirlos en proveedores de materias primas, consumidores de sus manufacturas y destinos de sus capitales. Esos territorios quedaron sometidos a una dominación directa o indirecta, integrados al mercado mundial en una posición subordinada.

Algunos autores prefieren llamarlo neocolonialismo para distinguirlo del viejo colonialismo de España y Portugal entre los siglos XV y XVIII. La diferencia es clara:

• El colonialismo mercantilista buscaba metales preciosos, productos exóticos, especias, azúcar, esclavos y monopolios comerciales. No había una gran industria metropolitana que necesitara mercados masivos.
• El imperialismo industrial busca materias primas para la gran industria, mercados para las manufacturas producidas en serie, mano de obra barata y lugares donde invertir el capital financiero. Se apoya en la superioridad tecnológica y militar europea.

Por eso se dice que el imperialismo es una consecuencia directa de la Segunda Revolución Industrial.

Factores del imperialismo

Las causas del imperialismo son múltiples: económicas, políticas, sociales, científicas, religiosas e ideológicas.

Factores económicos

Son la base principal. Las potencias industriales necesitaban:

1. Materias primas: algodón, caucho, cobre, estaño, petróleo, aceites vegetales, etc. Europa no podía proveer todo lo que su industria demandaba.
2. Mercados: la producción en masa necesita compradores. Las colonias debían consumir los productos europeos.
3. Mano de obra barata: en las colonias se conseguía trabajo a bajo costo o, en algunos casos, forzado.
4. Lugares de inversión: los capitales acumulados en Europa buscaban mayores rentabilidades en ferrocarriles, minas, puertos y plantaciones.

Factores políticos y militares

Una gran potencia necesitaba bases navales y estratégicas en todos los continentes para proteger sus rutas comerciales, sus flotas y sus comunicaciones. Además, poseer colonias daba prestigio internacional y poder. El nacionalismo europeo convirtió la expansión en una cuestión de orgullo nacional: una potencia «grande» debía tener imperio. Esto agudizó la competencia entre los Estados.

Factores sociales

En las sociedades industrializadas había pobreza, hacinamiento y conflictos sociales. Las élites creían que el imperio podía servir como válvula de escape: los desempleados y descontentos podían emigrar a las colonias, y la riqueza colonial podía aliviar las tensiones internas. Además, el nacionalismo imperialista servía para desviar la atención de los problemas obreros hacia la gloria de la conquista.

Factores científicos

El auge de las sociedades geográficas y el interés por explorar territorios desconocidos impulsaron la penetración europea en África y Asia. Famosos exploradores, como el británico David Livingstone y el periodista Henry Stanley, recorrieron el interior de África y prepararon, a menudo sin proponérselo, la posterior ocupación. Los mapas, los descubrimientos de ríos y lagos y los informes sobre recursos facilitaron la colonización.

Factores religiosos

Las misiones católicas y protestantes acompañaron y a veces precedieron a los conquistadores. Su objetivo era evangelizar, pero también crearon escuelas, hospitales y obras de caridad. Desde la perspectiva europea, la misión religiosa reforzaba la idea de que Occidente tenía el deber de «civilizar» al resto del mundo.

Factores ideológicos

Aquí aparece uno de los conceptos más importantes para el examen. Las potencias necesitaban legitimar moralmente la conquista, y lo hicieron con dos ideas principales:

1. La «misión civilizadora»: según este discurso, Europa representaba la civilización, el progreso y la razón, mientras que los pueblos africanos y asiáticos eran «atrasados» o «bárbaros». Por tanto, colonizarlos era un acto generoso: se les llevaba educación, religión, medicina y orden. Esta idea aparece claramente en la prensa europea de la época: se decía que los africanos vivían en la barbarie y que era una responsabilidad sacarlos de allí. Hoy se entiende que ese discurso ocultaba la explotación y servía para justificar la dominación.

2. El darwinismo social: fue una interpretación distorsionada de la teoría de la evolución de Charles Darwin. Darwin había explicado en biología la selección natural entre las especies. El darwinismo social trasladó esa idea a las sociedades humanas: sostenía que existen razas superiores e inferiores, que las razas superiores están destinadas a imponerse, y que la conquista europea era simplemente una expresión de la «lucha por la existencia». Con ello se pretendía dar un respaldo científico a la dominación colonial. Es fundamental entender que Darwin no propuso eso: fue un abuso de su teoría.

Los factores están interrelacionados: la economía empuja, la política organiza, la ideología justifica y la ciencia y la religión allanan el camino.

Formas de dominación colonial

No todas las colonias fueron administradas de la misma manera. Las potencias emplearon distintas formas de dominación según el territorio, la resistencia local y sus intereses.

Colonias de explotación

Son las más típicas del imperialismo. En ellas, la metrópoli anexionaba el territorio y lo administraba directamente, mediante gobernadores y funcionarios europeos. El objetivo principal era la extracción de recursos naturales y el uso de la mano de obra barata. La población autóctona no tenía autonomía política ni derechos equivalentes a los de los ciudadanos metropolitanos. Ejemplos: la mayor parte de las colonias africanas y asiáticas.

Protectorados

En un protectorado, la potencia imperialista conservaba formalmente al gobierno local, es decir, dejaba en su puesto a jefes o monarcas indígenas, pero controlaba la política exterior, la defensa y, con frecuencia, la economía. Era una dominación indirecta que ahorraba costos administrativos y reducía resistencias. Ejemplos: muchos territorios africanos bajo administración indirecta británica y francesa, como Marruecos (protectorado francés y español) o Egipto bajo influencia británica antes de ser controlado de forma más directa.

Estatuto de dominio

El dominio fue una fórmula usada principalmente por el Imperio británico en territorios con abundante población de origen europeo. Estos territorios gozaban de autonomía en sus asuntos internos, tenían instituciones propias y, más adelante, plena autogestión, pero mantenían vínculos con la Corona británica. Ejemplos: Canadá, Australia, Nueva Zelanda y, más tarde, Sudáfrica.

Otras formas

• Provincias de ultramar: territorios incorporados jurídicamente a la metrópoli como si fueran parte de su propio territorio. Francia consideró a Argelia una prolongación de Francia.
• Concesiones: enclaves portuarios o territoriales cedidos a una potencia, sobre todo en China. Ejemplo: Hong Kong para Gran Bretaña.
• Mandatos: después de la Primera Guerra Mundial, territorios antes alemanes u otomanos fueron administrados por potencias «en nombre» de la Sociedad de Naciones.

La siguiente tabla sintetiza las tres formas más preguntadas:

El reparto de África: la Conferencia de Berlín

África fue el gran escenario del reparto imperialista. Hasta mediados del siglo XIX, el interior del continente era poco conocido por los europeos. Las exploraciones de Livingstone, Stanley y otros despertaron el interés. A partir de los años 1880, la carrera se desató.

El peligro de guerra entre las potencias europeas por África era real. Para evitarlo, el canciller alemán Otto von Bismarck convocó a la Conferencia de Berlín (1884-1885). Allí las potencias europeas, sin representación africana, fijaron reglas para ocupar el continente:

• Libertad de comercio y navegación en las cuencas del Congo y del Níger.
• Principio de ocupación efectiva: un país no podía limitarse a poner una bandera; debía ocupar realmente el territorio y administrarlo para que su reclamo fuera válido.
• Reconocimiento del Estado Libre del Congo bajo el dominio personal del rey belga Leopoldo II.

Después de Berlín, el reparto se aceleró. Hacia comienzos del siglo XX casi todo África estaba repartida entre Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica, Portugal, Italia y España. Las fronteras trazadas fueron en muchos casos líneas rectas sobre mapas, sin respetar etnias ni reinos preexistentes, lo que generó conflictos que persisten hasta hoy.

Los grandes imperios coloniales

El Imperio británico

Gran Bretaña construyó el imperio más extenso del siglo XIX. Se decía que era «el imperio en el que nunca se pone el sol». Sus posesiones abarcaban:

• África: Egipto (controlado por el canal de Suez, vital para la ruta a la India), Sudáfrica, Nigeria, Kenia, Rodesia, entre otras.
• Asia: la India, considerada la «joya de la Corona», además de Birmania, Malasia, etc.
• Oceanía: Australia y Nueva Zelanda como dominios.
• América: Canadá como dominio y varios territorios en el Caribe.

La estrategia británica consistía en controlar rutas marítimas: Gibraltar, Malta, Suez, Adén, Singapur y El Cabo. Eran eslabones de una cadena que conectaba la metrópoli con sus principales colonias.

El Imperio francés

Francia era la segunda potencia colonial. Se extendió sobre todo por:

• África del Norte y Occidental: Argelia, Túnez, Madagascar, Senegal, Costa de Marfil, etcétera.
• Indochina: Vietnam, Laos y Camboya.
• Algunas islas en el Pacífico y el Caribe.

Francia tendía a una política de asimilación: se buscaba que las élites coloniales adoptaran la lengua y cultura francesas. Argelia fue considerada jurídicamente parte de Francia como «provincia de ultramar».

Otros imperios y potencias

• Alemania: llegó tarde al reparto, pero obtuvo Togo, Camerún, África Oriental Alemana, África del Sudoeste y algunas islas del Pacífico. Su deseo de «un lugar en el sol» la enfrentó con Gran Bretaña y Francia.
• Bélgica: el rey Leopoldo II administró el Congo como propiedad personal. El régimen fue extremadamente brutal en la explotación del caucho y el marfil.
• Portugal: conservó Angola y Mozambique.
• Italia: se estableció en Eritrea, Somalia y luego intentó dominar Etiopía y Libia.
• Estados Unidos: aunque no se suele estudiar como imperio europeo, en 1898 derrotó a España y obtuvo Filipinas, Puerto Rico y Guam; además ejerció influencia en Cuba. Su expansión hacia el Pacífico y el Caribe forma parte del imperialismo de la época.
• Japón: potencia asiática en ascenso, tras su victoria ante China (1895) y Rusia (1905), se anexionó Corea en 1910 y obtuvo Formosa (Taiwán).

Consecuencias del imperialismo

Para las colonias

• Explotación económica: extracción de recursos naturales, monocultivo, trabajo forzado o mal pagado.
• Desestructuración social y política: las formas de organización tradicionales fueron transformadas o destruidas.
• Fronteras artificiales: especialmente en África, lo que provocó conflictos étnicos y políticos que llegan hasta la actualidad.
• Pérdida de soberanía y de control sobre sus recursos.
• Aculturación: imposición de lenguas, religiones, sistemas educativos y valores europeos; a la vez, resistencia cultural de los pueblos dominados.
• Integración subordinada al mercado mundial: quedaron como productores de materias primas y compradores de manufacturas.

Para las metrópolis

• Enriquecimiento de ciertos sectores burgueses y financieros.
• Fortalecimiento del nacionalismo y del militarismo.
• Aparición de rivalidades imperialistas: incidentes como el de Fachoda entre Francia y Gran Bretaña, o las crisis por Marruecos entre Alemania y Francia.
• Paz armada: las potencias se arman, forman alianzas y se preparan para la guerra. El imperialismo es una de las causas estructurales de la Primera Guerra Mundial.

Aunque este tema es de historia universal, tiene una conexión directa con el Perú. Tras la guerra del Pacífico, el país quedó destruido económicamente. Fue entonces cuando el capitalismo mundial, ya en su fase imperialista, condicionó la reconstrucción.

En el gobierno de Andrés A. Cáceres se firmó el Contrato Grace (1889). El Perú entregó a los acreedores británicos el control de los ferrocarriles y otras concesiones a cambio de la cancelación de la deuda externa. Fue una forma de sometimiento al capital financiero británico. Luego, durante la República Aristocrática (1895-1919), la economía peruana se orientó a la exportación de materias primas —azúcar, algodón, caucho, minerales— controladas en buena parte por capitales extranjeros.

América Latina, a diferencia de África y Asia, no sufrió una ocupación territorial masiva, pero sí una dominación económica: inversiones extranjeras en ferrocarriles, minas y plantaciones, y dependencia de los mercados europeos y norteamericanos. Por eso el estudio del imperialismo ayuda a entender por qué el Perú de inicios del siglo XX se convirtió en un país exportador de materias primas dentro de un sistema internacional que beneficiaba principalmente a las metrópolis.